137. 校场蹴鞠
两人循声望去，一道灰影破空而至，直扑他们立足之处。
叶染衣心头一凛，疑是歹毒暗器，足尖点地便要腾身截击。不料另一道身影比他更快，如闪电般掠出，半空中已将“暗器”截住。
“咚”的一声闷响，那物事落地滚了几圈才停住。两人定睛细看，原是个皮鞠，再瞧那出手之人，竟是始终暗中护卫、警戒四周的慕小楼。
“叶哥！”高大青年从树上跃下，挠着头露出腼腆笑容，眼中关切满溢。可瞥见叶守诚立在旁边，他立刻敛了神色，肃然抱拳：
“部下失职。没惊扰大将军吧？”
“哈！若被个球惊着，这仗还怎么打？”叶守诚望着忽然现身的慕小楼，温和拍了拍他的肩头，“小兄弟好俊的身手！”
叶染衣心中沉重微松，亦跟着颔首赞道：“干得好。小楼，这次你比我快多了！”
慕小楼松了口气，腼腆道：“在将军和统领面前献丑了。”
“什么将军统领，方才那声‘叶哥’不是叫得顺口？”叶守诚看出青年拘谨，和颜悦色道，“好孩子，染衣叫我叔父。你若不嫌弃，唤我声叶叔叔便是。”
这声“叶叔叔”勾起慕小楼旧忆，他怔了一下，喃喃唤道：“叶叔好。”
莫说慕小楼，就连叶染衣眼底也掠过一丝恍惚。
物是人非，当年应这称呼的人，终究是再也听不见了。
几人正自黯然，忽见几个身着赤巾皮甲的兵士从不远处奔来，当先那络腮胡汉子抹去额上汗珠，抱拳遥呼道：“嘿！那位好汉！有劳把球掷还我等——弟兄们等着决胜一球呢！”
另有兵士嬉笑着附和：“好兄弟，莫不是脚痒了想蹭一局？先把球还来啊！”
原来叶家叔侄闲谈信步，无意间行至城南神机营校场。兵士们饭后蹴鞠正酣，不料一脚飞踢，皮球竟直冲两人而去。
唯恐冲撞贵人，众人登时惊得魂飞魄散。却见慕小楼凭空出现截下球，兵士们无不心生佩服。一群汉子心思直率，便远远催他掷回。
不知为何，叶染衣忽瞧见校场另一边站着的几名蓝巾兵士——观其衣着，分明是另一队蹴鞠人马。此时皮鞠飞出，他们却只冷眼旁观，倒显得有些孤零零。
慕小楼急忙拾起皮鞠，却僵在原地。
他常年随叶染衣暗处行事，何曾见过这般喧闹场面，更别说与一众生人同场蹴鞠。此刻掌中这八片尖皮缝制的空心球竟重若千钧，他竟不知该掷回还是踢回。
见他伫步，一群汗流浃背的新兵渐渐焦躁。
“快些啊！磨磨唧唧作甚？”
“瞧着身手利落，行事倒像个娘们！”
“莫非和那群土包子一样，没见过这玩意儿？”
“说谁是土包子？”
两边激战正酣，此言如投石入水。蓝巾士兵闻言怒目而视：
“你们别欺人太甚！”
“都住口！叫人听见，岂不笑话我军没规矩！”络腮头领见势不妙，当下喝止众兵士哄笑。
兵卒霎时噤声，而慕小楼仍是一根筋地伫立不动。
“小楼。”叶染衣洞悉青年窘境，适时低语，“瞧见校场中央的洞眼了么？那唤作风流眼，只需朝那方向踢去，定教他们对你另眼相看。”
慕小楼心神稍安，循着指引望去，果见场中栏板中心正对己身。
他本就天生神力，素日精于力道掌控，用惯九石强弓的准头更是得叶染衣亲传。虽距校场尚有数丈之遥，于他不过举手之劳。
当下他气沉丹田，无师自通地将球凌空一颠，猛然飞射而出。那皮鞠如流星破空，挟着凌厉劲风，堪堪擦过正待接球的络腮头领耳畔，竟刮得他面颊生疼。
未待众人回神，皮鞠已穿过风流眼，深深嵌入校场彼端的泥板之中。
“噗——”
闷响声中，皮鞠软软坠地，竟已瘪了气。
“啊…对不住……”慕小楼讪讪道歉，谁知兵士们瞠目结舌，尚未从那惊天一球中醒过神来。
“好……好惊人的脚力！”
“这球要是砸中人，不死也得丢半条命吧……”
“这下糟了，球破了，还怎么和那群乡巴佬分胜负？”
络腮头领眯起眼，正想细看这出手之人是何方神圣，目光扫及远处那身影之时，他脸色骤变，慌忙跪下：
“部下不识泰山，竟不知将军驾到！万望将军恕罪！”
他不久前在宴席上见过叶大将军，自然一眼认出。身后兵士见头领如此，虽不知贵人身份，也慌忙齐跪行礼。
“将军？哪位将军？莫非白将军从沧州回来了？”
人群中顿时跟着传来一片哗然。
“还能是哪位？是君上亲封的镇远大将军！”
忽闻一旁负责记筹的小兵抱着破球从老远跑回来，望着这景象怔怔发问：
“老大，这一球，算哪边的？”
络腮头领反手拍得他趔趄：“混账！还管个球？快拜见大将军！”他转头对叶守诚赔笑：“不知将军亲临，瞧这处乱的，其实咱们平日不是这样…”
叶守诚抬了抬手，未等开口，却有一个少年振臂高呼。几人见那少年脸上既有欢喜又带委屈，活像告状的孩子。
“……家主！是家主来了！”
“弟兄们，家主来看咱们了！”
那群头系蓝巾的兵士闻声，一扫先前在角落独踞时的孤傲，竟争先恐后涌上前来，七嘴八舌招呼道：
“家主，今日的践行宴可还顺利？是否有人刁难您？您为何耽搁这么久才回？可曾见到少……”
另一蓝巾少年正了正襟，上前笑道：“嘿！什么家主，如今该称大将军！”
有人附和：“长平说得对，该拜大将军！”
“参见大将军！”
他们此刻宛若雏鸟仰望归巢雄鹰，齐刷刷向叶守诚单膝跪倒。队列之整齐、气势之凛冽，比之身后的帝都神机营禁军都毫不逊色。
望着这群年龄与自己相仿的兵卒，叶染衣终于明白叔父的用意——原来叔父是特意带他来看看这些从白州调来的叶家军。
他们虽卸甲已久，但根基犹在，军纪分明。然而叶染衣一眼便察觉其中的暗流涌动。
两边如今虽被整合为镇远军，却显然不太融洽——禁军鄙夷这些“乡野莽夫”，真正上过战场的叶家军心底更瞧不起这群“酒囊饭袋”。
这场蹴鞠可不是什么茶余饭后的消遣，分明是两方互不相让，争夺颜面的无血较量。
……
此刻众人皆跪，鞠赛停歇，校场如点兵场。
却见叶守诚淡然摆手，威仪自成：“说得好。此地无甚家主，唯有镇远大将军。明日便要出征，本将来察看校场情状。”
他转向络腮头领，亲手扶起：“军营无贵贱，张指挥不必多礼。你我皆为国效命，本将来非为训话，只观状况，何必紧张？”
众禁军面面相觑，无人敢应声，为首的络腮胡张指挥此刻更是心惊胆战。
叶家军驻营数日，两方因脾性习惯差异，摩擦不断。今日他们本想借帝都人擅长的蹴鞠打压对方气焰，谁料他们虽是初学，悟性却极强，两边踢得难分难解之际，更半路杀出这位叶大将军——
若被将军知晓他们的意图，恐怕日后军旅生涯，少不了要受排挤。
“将军所言极是。”张指挥抹了把额头的汗，这粗豪汉子竟从大将军看似温和的话语里，品出了无形的压迫。
“长安，你有话说？”叶守诚忽地指名道姓地问道。
叶染衣循声望去，人群里站着个面色不快的少年，正是先前第一个冲上来亲近大将军的孩子。看他年纪，也不过十五六岁。
“禀大将军…长安无话。”他顿了顿，不甘道，“但长安不解，出征在即，军士当以家国为先。若镇远军不齐心，如何胜仗？”
几个叶家人愤然，张指挥更是冷汗涔涔。
“哼！咱们想齐心，有人不待见！要不怎么会迫咱们比蹴鞠？”
“人不大，道理倒不小。”叶守诚轻笑，环视兵士朗声道，“出征在即，见尔等精神饱满，本将甚慰。古语云，天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。如今国难当头，尔等临危受命，尚有心力蹴鞠竞技，好！看来此番出征，必能旗开得胜！”
话音落下，全场寂然。叶家众人纷纷垂首，先前那几个面带不忿的子弟，此刻更是面红耳赤。
叶染衣恍然，叔父看似评说蹴鞠，实则是告诫族人，莫因意气之争误了家国大事。
“才不是这样……”叶长安还欲争辩，却被旁边年长些的少年拽住衣袖。叶染衣打量二人相似的面容，显是对同胞兄弟——
长平与长安？倒是一对寓意深远的好名字。<