52. 红痕
人生三十载，秦劭头一次罚跪祠堂。
掌权数年的铮铮傲骨未这一跪折损半分，跪得如祠堂里的雕像，眸光直视正前方刻着父亲名字的牌位。
直觉告诉他，祖母对季灵儿的身份起疑，但于这件事，他问心无愧，没觉哪处不妥，不知从何说起。
“孙儿请祖母明示。”
老夫人满腹疑惑，不同他绕弯子：“你娶进门的，到底是不是宋家姑娘？”
秦劭诧异一瞬，坦然道：“不是，宋小姐不情愿这桩婚事，换她来顶替。”
老夫人面上颜色更厉：“是宋家姑娘不满意，还是你不满意我逼你成亲，偷梁换柱换了个可心的丫头顶上？”
沉静的眼眸显出波动，错愕看向老夫人：“祖母何出此言？”
“为娶亲之事我催你数次，你始终推脱，成亲后却三番四次维护她，哼！我当你开窍，如今看来这般偏疼，断是早前便有了私情。”
老夫人年轻时跟着先老太爷经商，又在后宅熬半辈子，极有对人对情的敏锐度，从前过分相信孙儿性子，误以为他尊重夫人维护，看出蹊跷再细究，完全是另一段故事。
祖母出口一句赛过一句震撼，秦劭顾不得窘迫，开口澄清：“祖母误会了，她乃商行的弟子，成亲前并无逾矩的情分。”
“你当真没诓我？”老夫人已不敢全信他的话。
凭她所见，他看孙媳妇的眼神，分明是藏了情的。
“孙儿不敢欺瞒。”
“既知她不是真正的新娘子，为何不早早坦白？将错就错，不是你的作风。”
“孙儿知晓时已同她拜过天地，宾客满堂，若将实情道出，秦宋两家皆要颜面扫地。况且这门亲事不单单关系两家，其中要害祖母比孙儿更清楚。”
去年秋里巡抚夫人办赏菊宴，邀了城中官眷命妇和有头脸的商贾家眷，席间是巡抚夫人主动提及秦家大公子一直未娶，有意保媒，牵的便是宋家的红线。
老夫人不完全明白巡抚夫人用意，亦知这七拐八绕的关系背后，少不了官府对商行势力的拉拢和渗透意图。
商行要立足，秦家要存续，不得不于官府维系关系。加之着急孙儿成亲，正借此内外施压，逼他应下与宋家的亲事。
宋家女儿逃婚，连累的是三家颜面，揭穿不是明智之举，并不意味只有将错就错一条路。
老夫人追问：“为何不私下同宋家说明，将人换回来？”
早在议亲之前，秦劭派人调查过宋家，知晓宋芮宁有位私定终身的情郎，二人私会频繁，宋芮宁逃婚亦是同情郎私奔。
而调查宋芮宁，是因秦勉欲娶她。
两桩事，一件关乎女子声誉，一件说来徒令祖母烦忧，秦劭只好沉默。
老夫人生出旁的理解：“你舍不得？”
他犹豫少许，应了这份不实的推测：“是。”
秦劭以为此事到此终了，殊不知老夫人掌握的信息远不止此。
府里的宋芮宁是假，华严寺上香路上遇见的那位，秦勉口中的“大嫂嫂娘家姊妹”，身份就很值得推敲。
她姓宋，且依稀报了宋芮宁的名字。
老夫人目光陡然锐利：“宗勉认得宋家姑娘的事，你亦知情？”
“是。”
老夫人心说果然。秦勉可不似眼前这位沉稳，捏着天大的秘密不表露分毫，定是被敲打过。那才是个不安分的，否则也做不出勾搭大房陪嫁丫鬟这等荒唐事。
沿着一缕线头拉扯，能牵出一连串错乱丝团。
饶是已有心里准备，她仍觉心口发闷，怒气霎时翻涌，一手扶供台，一手抚在胸口缓平呼吸。
秦劭着急，欲起身搀扶。
“跪好了，不用你。”
左边膝盖刚离开蒲团，听得呵斥乖乖放回方才跪出的凹陷里。
老夫人呼吸沉且缓促，闷在香烛刺鼻的烟气中，似费力推拉风箱也难重燃的炭火余烬，听得他心中一阵发酸。
秦劭依旧不认为自己何处有错，但“他很不孝”的念头重重碾在心头。
老夫人缓过一阵，语气添了两分无力感：“日后如何打算？”
“她心中有孙儿，孙儿亦爱重她，什么身份并不要紧。”秦劭答得郑重，无半分犹豫，显然早有打算。
老夫人自然以为是夫妻二人商定过的，遂问：“她也愿意？”
秦劭顿了顿，才道：“她......尚不知我已知情。”
老夫人一愣，随即不冷不热笑了一声：“你可真是自己拿主意拿惯了。”
问过话，老夫人气结更甚，罚秦劭在祠堂省过半日，让他反思错在何处。
跪是跪了，省也省了，秦劭始终没想明白，议亲，成亲，将错就错，每一件他都立足秦家，立足大局考虑，他问心无愧。
午时回房，已不见季灵儿身影。
“少夫人说赶着去卖货，一早便离府了。”玉秀禀道。
此话真假各占几分秦劭有数，隐约觉得她故意躲他。
原因无外乎两则，要么，担心他算私自归家的账，要么，怕再提及和离一事。
她敢跑回来便不会怕责罚，更可能是后者。
一想到和离，脑海全被季灵儿哭成泪人的模样占据，犹如春雨携风凌乱打在心头，坑洼里落红堆积，春愁无绪，他亦理不出所以然。
自以为了解她的脾性，可姑娘家心思如迷雾，勉强窥见轮廓，欲近前捉摸，唯有点滴寒气湿在掌心。
揉揉发胀的太阳穴落座，侧身向后倚，手掌摸到软枕下露出的油纸包一角。
应是昨日脱她衣服时掉出来，被他随手仍在一边的。
打开瞧，是压成碎渣的桃酥。
彼时她被吻的话音破碎，含糊说了句什么？
秦劭盯着捻在指尖的碎渣，仔细回想季灵儿的话，拼凑起来应是“专程给你带的”此类。
抬手将碎渣抿在唇瓣，由舌尖卷入口中，甜味混着焦香，有些涩喉，却能牵起久久不绝的回味。
小口小口抿着，仿佛重回了吞噬她温度的时候。
身体内外的异样紧随着返上来，直到不容忽视的刹那，秦劭恍惚明白自己错在何处。
...
今日是卖货的日子，季灵儿先赶马车到镇上和师兄们汇合。
有眼尖的一下瞧见她脖子上的红痕，打趣道：“难怪昨日不见小师弟，原来是寻得了好去处！”
季灵儿起初不明，旁边看热闹的师兄嬉笑着替她指。
指尖快触到时，她闪身避开，抬手掩了掩衣领，佯装镇静道：“蚊虫咬的。”
“放心，咱们都懂，小师弟出息了！”师兄们看着她红透的耳根，轰然大笑。
季灵儿窘得说不出话，借着拉客躲进人群里。<