1. 第 1 章
绣着九爪金龙的缠纱帷幔里，传出一阵剧烈的咳嗽，伴着喘息，宛如要咳出心肺。
外殿，匆匆而来的张太医拎着医箱，问大太监元棋：“皇上今个儿怎的喘嗽这样厉害？丸药可有让皇上服下？”
元棋忧心道：“昨夜下了场雨，凉气湿重，皇上又一宿未眠，着了凉。丸药吃下去也没甚么效用。您老快去瞧瞧。”
张太医往殿里走去，一边问道：“皇上的病最忌熬夜，怎会一宿未眠的？”
“您又不是不知道。那位……”元棋压低声音，“今天班师回朝。”
提起“那位”，张太医叹了口气。
元棋道：“皇上今个儿早膳用不下，弄得胃疾也犯了，难受得紧，先前还吐了两回。”
步入内殿，便见宫女元琴打叠起纱帐，用织金丝绦挽住，又小心翼翼扶起人靠坐于床头。
当朝皇帝名叫薄乐音，自幼便有不足之症，在药罐子里泡大的。太医院、御膳房与各位服侍的宫女太监们，平日里伺候得无微不至，方才能让这金贵的主子舒服一些。若是稍有不慎，吹了风，亦或心思郁结了些，旧疾复发，少则几日，多则半月，才能见好。
一夜未眠，薄乐音困倦不已，却偏偏浑身上下处处难受，心里更是有一团火煎着，片刻也歇息不得。
从躺着到坐起来的工夫，一阵折腾，他身上又起了层虚汗。宫女拿来柔软的巾帕擦去他额角冷汗，轻轻在他胸腹间顺气。
薄乐音闭着眼睛，感受着张太医按着他的腕子号脉，苍白的唇动了动，气虚无力地问：“如何？”
张太医恭敬地把皇帝的手腕放回榻上，立刻有宫女用巾帕裹了新换银炭的手炉，小心翼翼贴在他掌心，替他焐着手。
“皇上这是旧疾复发，思虑过重，气血两虚。臣开一副温养药方，这几日好生将养，千万莫受了风。饮食上多注意些，也就好了。皇上不必忧心。”
薄乐音微蹙了眉，掩唇咳嗽起来，无力地仰起头，脖颈青筋乍现，苍白的脸颊也染上嫣红。
他略歇了歇，又道：“朕身上没力气，待会要出宫一趟。你开个方子。”
他说要出宫。谁都知道，他是要去城门外迎接班师回朝的万将军。
这些年来，万将军班师回朝多少次，皇帝就亲自接他多少次。无论寒霜雨雪，酷暑烈阳。
风雨无阻。
张太医劝：“陛下如今气血两虚，只当静养。若是非要榨取精神，那无异于剖腹取卵，涸泽而渔，焉能长久！”
薄乐音长睫微阖，一言不发，身周的气息却倏地冷了下去。
他的姿势并没有变，眼睛也没睁开，可无形的威压宛如实体，宫女、太监齐刷刷的低头跪了下去。
这些贴身伺候的宫人，知道这是皇帝发怒的前兆。
张太医的额角落下冷汗，他跪下告罪，退下去煎药。
世人皆知，镇北大将军万青筠，是陛下的逆鳞。摸不得，提不得，碰不得。
这位与陛下一同长大的童年玩伴，占据了陛下的全部心思，是狠厉天子心中的唯一柔软处。
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朔风呼啸，地上的枯叶被卷起，碎成齑粉。
薄乐音坐在马车里，掀起厚厚的绒帘看了眼窗外，刺骨的冷风从缝隙涌了进来，他低低地咳嗽了两声。
元棋立刻把绒帘拉好：“皇上，张太医嘱咐了，您今儿可得千万不能吹风，也不能伤神。这一趟回去后，也是要立刻静养的。”
薄乐音怀里抱着个雕花紫金小暖炉，整个人拢在厚厚的狐裘里。他微笑道：“朕心里高兴。”
喝了张太医熬的药，薄乐音恢复了些精神气，话音也实了，不再虚浮。可那药毕竟是从骨子里榨精神气的，只消一个时辰，便会好几倍地虚弱下去。
元棋小声嘀咕：“高兴也不能吹风啊。”
薄乐音对这个自小服侍自己的贴身太监，向来宽容，闻言他笑道：“刚才闻到一股香味，也不知是哪家新蒸的包子，把朕的馋虫都勾上来了。”
元棋熟练地替他理了理狐裘，确保绒毛毫不透风地遮住那脖颈：“皇上，那是陈记包子，在京中可有名了。据说工部尚书每天都要早起去买这家包子呢。”
薄乐音来了兴致：“哦？那为何朕没有尝过？”
元棋道：“您尝过的。”
薄乐音想了起来：“小时候，曾有一段时间，万将军每天早早地入宫，给朕带刚出炉的包子，全在他怀里捂得暖暖和和的，味道还不错……难不成，就是这家陈记包子？”
元棋笑道：“皇上记性真不错，就是这家。”
薄乐音笑道：“既是万将军买过的，朕当然记得这味道。”
说话间，马车缓缓驶停。
几个侍卫站在马车前，用身躯为皇帝遮挡寒风。
薄乐音来到茶楼的二楼临街包间，从这里能看见官道，那道路一直延伸至很远的地方。
皇帝要来，包间里早就准备好了，无烟的银炭将房间里烘得温暖如春，座椅上铺着厚厚的兔绒坐垫。
薄乐音拢了下狐裘，端着热茶，浅浅啜着，眼睛却一直看着官道。
没过多久，官道尽头出现一层灰雾，那是快马扬起的尘沙。
薄乐音眼睛一亮，放下茶盏。
道路尽头，两个黑点逐渐变大，成为几骑飞奔而来的骏马。再近些，能看清骏马上人的容颜。
薄乐音声音带笑：“去请万将军上来歇脚。”
侍卫应声下楼。
很快，三匹骏马停在茶楼下。
薄乐音的目光落在为首那人脸上，再也没挪开。早市嘈杂，他在二楼听不清底下的声音，只见万青筠迟迟没有上楼。
皇帝脸上闪过一丝不耐的阴寒：“堂堂禁军统领，连传旨这样的事情都做不好。朕看雷良这禁军统领也不必再干下去了。”
元棋苦笑，心道分明是万将军不愿意上楼，那位是连圣旨都能抗旨不尊的主儿，雷统领又能做什么呢？难不成打晕了带上来？且不说打不打得过，要真打了，皇上就不是要免雷统领的职，而是要砍雷统领的脑袋了！
元棋拣皇帝爱听的话讲：“万将军在朝中人缘好，见谁都会寒暄两句，想必耽误了几句话的时间，也是有的。”
薄乐音不高兴：“朕是天子，就算寒暄，他也应该来找朕寒暄。”
元棋安慰：“您瞧，万将军上来了。”
很快，一道清越却略显低沉的声音自房门外传来：“臣，镇北使万青筠，叩见皇上。”
薄乐音：“快进来。”
随着太监躬身把门推开，一阵细细的寒风雪伴着沙尘的气息传来，为温暖软和的室内添了一抹冷肃气息。
手握二十万兵马的镇北大将军万青筠，并非军中莽夫的模样。相反，他长了一张俊秀的脸，身如修竹，神色冷淡，倒像是一位舞文弄墨的书生。往那里一站，自是风度翩翩。
长途跋涉，他身上披着风尘仆仆的气息，带着寒意。
他远远站定，抱拳行礼：“臣身上有寒肃之气，不便冲撞了皇上。”
薄乐音已有两年没见过他，此时笑得眼睛弯成小小的月牙：“万哥哥，你怎么与我生分至此？快过来，让我好好瞧瞧。”
四周的太监皆目不斜视，耳若未闻。
万青筠依然站着不动：“家母病重，臣心忧母亲，恳请皇上让臣先行回府，明日早朝再向皇上述职。”
“哦，这事儿我知道。”薄乐音浑不在意地挥了挥手，“不用这个理由，你恐怕不肯回京吧？”
万青筠神情微沉：“此事皇上知情？”
薄乐音笑道：“你把我当洪水猛兽，在边关一待就是两年，连过年都不肯回京。我想见你，自然只能用这个法子了。放心吧，你娘好着呢。”
听见皇帝落落大方地承认，万青筠心中微怒。自收到母亲病重的消息，他心急如焚，一路快马加鞭，昼夜不歇地赶路，恨不能生出一对翅膀飞回母亲身边侍疾。
可是现在皇帝居然如此轻飘飘地说……一切只是为了骗他回来！
薄乐音也有点心虚，笑容像春水一样在脸上荡开，他眨了眨眼：“你一向爱新奇物事，昨儿新得了海上运来的大老虎，关在笼子里，会作揖，会站立，有趣得很。这些天养得膘肥体壮，就等着你回来瞧呢。”
“猛虎生于山林，捕猎为食，威风凛凛，故而为王。皇上将它关在笼中作杂耍，供人取乐观玩，与猫狗何异。不过是任人宰割的玩物，有甚么好瞧。”万青筠语气淡淡。他本是直率性子，恼皇帝用母亲生病骗他回来，话便说得重了些。
薄乐音依然一副笑吟吟的模样：“供你我取乐，是它的福气。再说了，管它是虎是豹，在朕面前，不都得缩着爪子当猫狗？”
这话说得毫无烟火气，可他的自称