21. 施粥
“罢了，还是我亲自与你们一道去。”沈竹石长叹一口气，道。
此事事关重大，她还是亲自去比较放心。
宁良月不知何时立在了沈竹石身后，温言道：“我亦是要去一趟彭城县衙，与阿竹同去可好？”
沈竹石颔首，随即，二人向梅夫子拱手一礼，以作告知。
早在他们出京城前，他们已经向梅夫子上报过情况，故而梅夫子并未询问阻拦，只挥挥手便放了行。
得了梅夫子应允，二人上了马车，又吩咐随从驾随行几辆马车一同前行，驶往彭城县衙。
车轮在青石板上粼粼滚动，扬起一片尘土，不多时，数辆马车已在彭城县衙门口停下，疲惫数日的骏马不耐烦地打了个响鼻。
“多谢宁公子、沈小姐！二位不辞辛劳捐赠米粮，真是解了彭城的燃眉之急啊！我替彭城百姓谢谢过二位！”
一素色官袍的中年男子远远迎上来，腰背微微弓起，拱手道谢，姿态谦卑，再细细瞧去，他身上那身青布官袍早已洗得发白，袖口处打了补丁，腰间只系有一根素布带。
“周大人！”二人下了马车，拱手还礼，礼数周全。
周立是此地的父母官，为官清廉，爱民如子。前几天他就已经收到了京城的来信，早早地侯在此处。
宁良月轻声开口：“周大人日夜操心彭城旱事，百姓温饱，我等不过是略尽绵薄之力，怎敢劳烦大人专程等候。”
说着，吩咐随从将马车中的米粮卸下，送入县衙。
“不敢不敢，不过是食君之禄，忠君之事，都是周某职责所在，宁公子、沈小姐赶路多日，不如先进前厅稍坐片刻，喝杯粗茶，清点的活儿交给底下人去做便是，等他们一一称重记数，造好明细再送来给二位查验，断不会出任何纰漏。”周立体恤道。
“也好。”
“二位请进！”周立侧身引路，将二人请到前厅歇息。
前厅陈设简单，桌椅木器皆是多年旧物，边角多处磕出深深浅浅的缺口，但洒扫得十分干净，不见半分灰尘，角落处一盆文竹苍翠欲滴，碧意盎然。
周立亲自提起陶壶，为二人斟上两杯凉茶，抬手虚引：“无甚上好茶叶，粗茶一杯，二位请用。”
沈竹石与宁良月微微欠身道谢，各自端起茶杯浅啜一口，味苦干涩，的确是最寻常不过的粗茶。
沈竹石道：“周大人日常待客都只用这般粗茶，足见心中始终以百姓为先，彭城有大人实在彭城百姓之福。”
周立闻言苦笑：“沈小姐说笑了。眼下城外流民聚集，缺粮缺水，一斤茶叶的银钱便能供灾民一日的米粮，我身为彭城父母官，又有何颜面独享佳茗？”他抬手拭了拭眼角，竟是红了眼眶，满面愧疚之色。
这时，厅外响起一阵脚步声。
一小吏手捧账册，恭恭敬敬走进前厅：“大人，米粮已经清点完毕，账册在此。”
“二位核对一下吧，看看是否有何差错？”周立道。
沈竹石接过账册，一笔笔明细罗列详细清晰，与出京时所记录的内容完全一致。
她与宁良月对视一眼，微微颔首：“周大人，并无差错。”
“好好好，既无差错，明日我便派人在城外搭粥棚施粥。”周立抚掌笑道。
……
此次游学的目的本就是出访彭城体察民意，次日一早，梅夫子便带着一队学子去城门外与官府一道施粥打下手。
书院中学子都是娇生惯养长大，从小到大未干过活计，乍然得知要去做这些粗活，面上不显，心里却不满，一个个不是喊热就是喊累，哀嚎连天。
可等到他们真正到了城外，亲眼瞧见城外流民的情状，一个个都沉默了下来。
城外的流民远比他们昨日进城时草草瞥见的数量更多，境况更为糟糕。
三三两两或靠坐一起，或席地而睡，相同的是，每个人都是瘦骨嶙峋，双目涣散，只能留在原地保存体力，他们不知道未来等待他们的究竟是死亡还是希望。
此时，沈竹石与宁良月几人一组，俨然形成一个流水线工程，发碗、盛粥、排号登记井井有条。
“此情此景，我才知道什么叫做民生多艰。”林培风望向远处的流民，收起平日吊儿郎当的模样，轻叹一声，微微侧首，“阿竹，你当日便是如此吗？”
沈竹石沉默良久，轻轻点头：“现在已经算好些了，世道乱了，只要能活下去，人什么都做得出来，易子而食，抢水夺粮。”
宁良月始终立在一旁听着，心口仿佛被人用无数根针扎一般，恨不得回到过去，当时要是能早点遇上阿竹，把他们父女俩带回京城就好了。
未等林培风回答，沈竹石拣了一叠粗瓷大碗一一分发给来排队的流民。
“谢谢姐姐。”说话的男孩大约十岁上下，头发乱糟糟打着节，发间沾上几片枯黄的落叶，一双眸子亮得惊人。
“不客气，这几日此处都会施粥，你们再撑一段时间就能入城去了。”沈竹石柔声安慰，“一定要坚持下去。”最后一句声音飘渺，好似在对男孩说又好似是在对过去的自己说。
“我省得的！”男孩重重点头，双目发光，似怀揣无限希望，男孩似乎还想说些什么，后面队伍不耐烦催促，他只好无奈走开。
今日施粥人手足够，队伍维持得井然有序，不似先前手忙脚乱，不多时，流民个个手捧大碗，大口喝粥。每日施粥都是限量的，一人一碗，若是吃得慢了，极有可能被人抢，故而人人都狼吞虎咽，也不在乎会不会呛到。
饥饿数日，总算有米粥下肚，流民喝完米粥，又不舍地在碗底舔掉米粒，在场学子心中五味杂陈，不是滋味。
“拿来！给我！”尖利的声音骤然响起，沈竹石循声望去，只见一男子气势汹汹，凶神恶煞，想去抢一瘦弱小童手中的粥，而小童面前挡着一个小小的身影——正是先前与沈竹石道谢的男孩。