5. 第 5 章
王宫内的气氛十分压抑。
皮靴踩在大理石走廊上，发出“哒哒”的规律声响。此时早已过了上朝的时间，偌大的王宫空空荡荡，只有米切尔大步向前。
白色的王子朝服熨烫平整，一丝不苟，左肩到前襟用金线绣着一条衔剑巨龙，这是霍恩王储的象征。除此之外，朝服背后罩着一件深蓝色的披风，长度直到脚踝，背后印着霍恩王室的文章。米切尔走得很快，披风随之扬起，留下一道蓝色的弧线。
很快，米切尔在厚重华丽的镶金铁门前站定，刚准叩门，门却自己打开了。
“哟，这不是王子殿下吗，终于舍得回来了？”一个高昂的声音从门后传来，侍卫推开门，门内站着一个中年人。他穿着深红色的正装，留着八字胡，头发被蜡油抹得锃光瓦亮。男人站得笔直，挺胸抬头，但还是比米切尔矮半个头。那双不怀好意的小眼睛正盯着米切尔，让人很不舒服。
“布兰登议长，许久不见。”出于礼貌，米切尔微笑道，“远途初归，我需面见国王陛下，还请大人让个道。”
米切尔说得客气，动作却一点不客气，微微欠身，便从布兰登身侧穿了过去。他对这个小胡子男人没什么好印象，布兰登家掌握着霍恩最大的商会，捏着霍恩半条经济命脉，这么多年，不知搜刮了多少民脂民膏。米切尔对他的不满已久，但碍于布兰登家族在朝中的影响力，根本无法动手。
不理会身后人的吹胡子瞪眼，米切尔目不斜视，径直朝着前方的王座走去，直到看清王座上端坐的老国王，他单膝跪地，行礼道：“父王，儿臣回来了。”
国王明显年岁已高，两鬓斑白，宽松的袍子也难掩发福的身材，和正值青年英俊的米切尔比，简直不像亲生的。这一代到现在，只剩米切尔一个王子，国王对他说不上宠爱，但十分宽容：“平身，和为父说说，此行有什么收获？”
“是。”米切尔站起身，来的路上，他早已规划好，什么该说什么不该说，“首先是中部区域，存在非法徭役的情况……”
他说得不紧不慢，条理清晰，语句精简：“……底层商人的赋税太高，对商会高层的赋税又太低，后续，我会起草改良的方案。”
汇报完成，米切尔微微颔首，示意自己说完了。老国王的满意毫不掩饰，严肃的脸上都出现些许笑意：“不错，米切尔。若是罗伊还在，也定会称赞你。”
“……是。”米切尔低头应道，看似平常，手指却悄悄握紧了。罗伊，又是这个名字，死在十年前的那个大哥，父王心里还惦记着他。不论自己做什么，做得好还是坏，也总要被拿去与那个亡魂比较。
老国王撑着王座扶手，指尖一下一下轻敲着，他说道：“刚刚，布兰登来找我了。”
米切尔突然有种不祥的预感，紧接着便听国王说道：“布兰登家的长女，克莱尔·布兰登，过了秋收节就成年了。以往，我从未安排过你的婚事，若你也没有喜欢的人，不如择个良辰吉日……”
“父王！”不等老国王说完，米切尔就打断了他。这是不敬的行为，但米切尔再也听不下去一个字。他重新单膝跪地，低头行礼：“其实，我还有一事未报。”
“哦？”老国王倒是也不恼，“说来听听。”
“儿臣此次北部巡游，找到了一名勇士。”米切尔斟酌着说，他不想把慕恩的情况全盘托出，“臣遭遇沃尔姆斯的刺客袭击，这位勇士以身相救，一身武艺，不输王宫禁卫。臣认为他是可塑之才，便将他带回王城，准备培养。”
“前线战报，沃尔姆斯的铁骑久攻不下，只差一把尖刀。臣认为，这位勇士能做这把刀。”
“此事当真？”老国王已经坐直身体，与沃尔姆斯的战争是他的郁结，一听此事，便把刚说的联姻之事抛到九霄云外了。
“绝无谎言。”米切尔说，“只不过，那位勇士尚且年轻，而且毕竟出身北地，不乏蛮夷之举。”
米切尔一边说，一边疯狂在心里给慕恩道歉，思绪飘到一会儿能给慕恩带什么好吃的当补偿。但面对老国王，他还是继续严肃说着：“有他的力量，臣有决心，在两年之内打退沃尔姆斯，让他们不敢再犯。”
铺垫到这，米切尔说出最终目的：“所以联姻之事，恳求父王暂缓，战事吃紧，此时联姻，怕也委屈了布兰登小姐。”
拖个两年，联姻这事说不定就没了……米切尔以前从没想过类似的事，就算想，他也不想和那个腌臜小胡子的女儿联姻。
等着老国王回应，米切尔又不由自主地想到慕恩，自己回来以后就匆匆忙忙的，管家有待他好好在王子府里转转吗，这会儿已经过了午饭点了，他吃饭了吗……
还没想完，国王说话了：“你心系国家大事，我很欣慰。既然如此，那便好好培养你所说的人才。”
“是！”米切尔心中一喜，连忙应道。关于米切尔所说的人，老国王也没有多问，米切尔已经长大，权力中心慢慢移动，米切尔也需要培养自己的人。在这方面，老国王比谁都清楚。
要事都交代完了，剩下的是父亲对儿子的一些关切，家长里短，没什么重要内容，不过十分钟，米切尔便找了个借口告退。他满心都是家里的小孩，离开的步伐都轻快了些。
但一打开大门，又对上那张令人作呕的小胡子脸。
普尔曼·布兰登，一手背在身后，另一手捋着自己弹簧般的小胡子，看着米切尔，像在看砧板上的一块肉：“听闻王子殿下，不太满意小女啊。”
还“听闻”，这不就是在门口偷听吗。米切尔心中腹诽，面上倒是不显，张口就是胡扯：“议长说笑了，令千金很优秀。”
“呵。”能坐到这个位置，布兰登也是千年的狐狸，怎可能听不出米切尔的搪塞。但他并不打算就此事纠结，而是换了个话题，“殿下此行见闻颇多啊，为何总在意那些贱民呢？”
米切尔的神色瞬间冷了几分：“他们是霍恩的公民。”
“什么公民平民，有区别吗？”布兰登在身前扇扇，像是听见这个词，就能闻到穷酸味，“王子殿下，您应该明白，谁才是撑起这个国家的人。”
“我们这些贵族，单拿一家出来，一年交的税都比那些贱民加起来多。”布兰登故意凑近，耳语道，“殿下可不要舍本逐末。”
“议长先生！”米切尔后退一大步，正色厉声：“我想我们没必要就这个问题探讨太多，布兰登家族对霍恩的贡献有目共睹，我身为王储，自然也不会舍弃任何一个贵族。”
布兰登见好就收，行了一个点头礼，动作随意，根本没把米切尔当回事：“有殿下这句话，我就放心了。依我看，殿下以后还是少出远门，小心被贱民蒙骗。殿下出一次远门便开始惦记那些贱民，再出一次，怕不是要担心奴隶了，哈哈哈哈……”
小胡子布兰登大笑着扬长而去，米切尔在原地站了很久，手心都被掐出指甲印。那人一口一个“贱民”，米切尔真想直接一拳砸在他的脸上，只可惜现在还不能动手。
布兰登家族，以后有时间收拾他们。
在王宫耽误的时间太久，回到王子府的时候，已经是黄昏了。马车刚刚停稳，米切尔没等来侍奉的仆从，反而看到那个金色的身影，在门口站得像棵松树，一见到马车，就哒哒哒跑了过来。
“殿下！”慕恩打开车门，学着那些仆从的样子放脚凳，身上还穿着早上回来时的衣服。
米切尔下车，问一旁的管家：“怎么没给他换干净衣服？”
管家狂擦冷汗：“他说只穿您给的衣服。”
“……”米切尔转头对慕恩说，“以后管家爷爷给你的衣服也可以穿。”
他带着慕恩回到屋内，吩咐道：“先去洗个澡，然后换上干净衣服，来书房找我。有什么不懂的，就问管家爷爷。”
有了米切尔的命令，慕恩明显乖巧不少，管家松了口气，米切尔也看得出来，他不在的这个下午，老爷子估计遭了点罪。安排好慕恩，米切尔也难得能放松一点，也去洗了个澡，吃了些简餐