4. 失而复得
夜幕降临，许多百姓带着分得的贡品回家，给出不了门的孩童或老人。
更多百姓眺望光彩熠熠的海市蜃楼久久不愿离去，其中也包括知府申丞和通判柳辉。
两名画师在众人高举的灯笼烛火下继续画，决定不画好不回去。
围观百姓三两成群窃窃私语，笃定春汛会有满舱的渔获，期许可以减税，甚至还有大胆猜测重新开通海上贸易的。
心里有什么愿望都一股脑地倒出来，说不定就实现了。
这些心愿实在事出有因：
刺桐城和所辖七县，山多田少，即使风调雨顺、努力劳作，收获的粮食在缴纳征粮后所剩无几。
但出海贸易收益颇丰，做得好不仅能养家糊口，还有年年有余。
所以，刺桐百姓出海经商的传统延续了数百年或更久，全城“十户九商”，把大鄣的丝绸、瓷器、茶叶等源源不断卖到国外。
港口有大鄣发往其他国家的“福船”，也有波斯等国的商船，最繁荣时海上船只过万，是最具盛名的最大港口。
实力雄厚的船家商户自己有船队，寻常百姓可以自己携带货物“以工代租”，到大船队上占了一个货位，随船出海去其他港口做小买卖。
可天有不测风云，出海风险太大，所以刺桐城才有这么多大大小小的庙宇，让百姓去祈求平安。
但去年丰元帝登基后，忽然颁布“禁海令”，断了许多商户的生意，许多居住在城内的番商搬离这里，刺桐城就这样没落了。
百姓只能把所有希望放在渔获和耕种上。
这时一名跛脚老汉拄着拐杖，高喊着“让一让”挤进人群，扑通跪倒在申知府面前：
“知府大人，小老儿是城东下月村的村正，全村都姓林，方才带着分食的贡品回去，只看到沙滩上的脚印和船只下海的拖痕……村里两个孤儿出海去了。”
“这俩孩子前年阿爸出海未归，阿娘去年夏至守节而死，请大人开恩，能不能派大船出海找一找？”
申丞由内而外的喜悦瞬间消散，大鄣推祟妇人贞洁观，守节而死的妇人是全家乃至全村的骄傲，她的孩子会被格外重视。
听到的百姓不约而同倒吸一口凉气，孩子出海九死一生，要是死了这户人家就绝后了！
为了体现父母官的“爱民如子”，申知府立刻传令给最近的巡检司（守城海军），让他们驾船出海，沿着刺桐城沿海搜寻。
航海经验丰富的渔民根据下月村和海流方向，判断小船大概会在什么方位，三五成群地出海寻找。
茫茫大海晦暗无光，风急浪高，别说找小船和孩子，就是此前的载货量庞大的“福船”都不好找。
随着时间的流逝，渔民们不再找船，改成寻找孩童的尸体……能保个全尸好好安葬也是好的。
不仅如此，风浪越来越大，渔民们还要兼顾自己和渔船的安全，避免撞上暗礁或者被风掀翻。
三更天，渔民们的船只陆续回到码头，刺桐城海防大船也回到港口，交换消息后更加绝望。
这么多船夜寻，别说孩子和船，连块浮木都没看见。
坐在朝天门等消息的林村正，听到这个消息后，抹了把脸，恭恭敬敬地向海防军士和渔民磕了三个响头，老泪纵横地拄拐回村。
精疲力尽的军士和渔民席地而坐，望着林村正的背影不停叹气，许久后有人忍不住开口：
“小岛上的海市蜃楼像是真实存在的？”
“太真了，可是风浪太大，船靠不过去。”
巡检司派出的军士互相使眼色，往永宁卫所驻军点方向走去，但经过时并未持腰牌入内，而是转去府衙。
府衙内，申知府和柳通判正在书房商议如何草拟上报“天降祥瑞”的奏章，听到有人来报巡检小旗求见柳通判，心里纳闷。
巡检小旗（最小的海防头目）叫林永丰，在家排行老七，同僚都叫他“林七”，与柳通判有亲戚关系。
林七见到柳通判，就把海市蜃楼看起来是岛上实物的发现细说一遍。
柳通判直接给整不会了，忍不住迭声问：“此话当真？你莫不是做梦吧？”
林七更加小声：“通判，整个刺桐城都没有这样亮的灯笼或烛台？放在话本里，那真是华彩般耀眼。”
海风呼啸而过，海市蜃楼的烛光吹不灭，甚至都不晃。
柳通判半信半疑，带着林七去见申知府，把书房门窗关得严严实实。
申知府听林七说海市蜃楼里面有人走动时，吓得直接从官椅滑坐在地，要不是摔得屁股疼，只当自己做了什么黄梁梦。
柳通判和林七赶紧把申知府扶起来，书房内安静得可怕。
申知府哆嗦着手，从书柜里取出一份安神香点上，闻了又闻才拿定主意：“今日着实疲惫，夜黑风浪高，难免有什么邪物作祟。”
“先各自休息，早日开渔后，本官坐巡检司的船，亲自出海一望便知。”
柳通判在官场多年，惯于思前想后地筹谋，小声提醒：“知府大人，若那岛上真的有人，我们又当如何？”
申知府脑瓜子嗡嗡的，这，这，这……阅遍古今奇闻怪谈，也没有这样的奇事啊。
但两双眼睛正等他拿主意，身为知府当然不能怂，故作镇定：“无妨，明日备些刺桐城特产，带上巡检司军士，登岛一探究竟。”
柳通判又补上一句：“也不知是敌是友。”
申知府挺直腰板：“若岛上真是仙人，那自然是顶礼膜拜，恭敬有加。”
“若是什么歹人盘踞作妖，刺桐城的铁炮大船和军士也不是吃素的！”
主意一定，三人各自回去。
本来遇到这样罕见的祥瑞，激动得睡不着是人之常情；但奔波整日，情绪大起大落又思虑过度，沾上枕头就睡着了。
海面上，娥眉月隐入厚重的云层，整座刺桐城也只是星星点点的亮光。
驻守在镇国塔和万寿塔的巡防军士，怔怔地眺望流光溢彩的海市蜃楼，看了许久都不敢相信自己的眼睛，太亮了，太美了！
如果两年前有这座海市蜃楼，黑夜航行的海船能安全得多。
……
三月三，天刚蒙蒙亮。
下月村的林村正拄着拐杖走出自家门，使劲眯