2. 第二章
回到院子，秋桂急匆匆迎聂晚吟进屋，献上一杯热腾腾的牛乳，出言劝慰：“我听说二爷出事了，姨娘别太伤心，保重身体要紧。”
聂晚吟捧着牛乳，感觉到手心暖洋洋的，心里却凉丝丝的。
小时候家里穷，没饭吃，眼看要饿死，父母把聂晚吟以三两银子的身价卖到了醉仙楼。往后，她便在醉仙楼学习琴棋书画。
她唯独在琴艺上有天赋，勤学苦练，持之以恒，到十六岁的时候，她便弹得一手好琴，名扬风月场。也正是这期间，十七岁的魏嵘，被一帮世家公子哥儿怂恿，来醉仙楼寻欢作乐。
魏嵘来了却怂了，偏还是个洁身自好的，坚决不与其他人同流合污、左拥右抱，单单一掷千金，听她抚琴，同她品茗闲谈。
聂晚吟在风月场中见惯了形形色色的人，很会拿捏人心，常以温婉可人的面目示人。彼时魏嵘年轻气盛，在男女之事上，十分青涩，而聂晚吟便掌握这点，加以发挥，成日柔情蜜意地诱哄他，赎她出去。魏嵘难抵她的温柔乡，果然豪掷千金，赎她一个自由身。
聂晚吟以为花重金买自己出来，便是他的极限，然而万万没料到，他竟承诺，要带她回侯府，风风光光地娶她做妻子。
两年来，魏嵘对她无微不至、娇宠纵容，比她的生身父母用心千倍万倍。就是这么一个赤诚的人，乍然身故……
聂晚吟搁下杯子，双手掩面，无声垂泪。
她是秦楼楚馆中的名流，对男人所谓的“一见倾心”“真心实意”，仅仅是见色起意，到底始乱终弃的谎言看得透彻。她本以为，魏嵘亦不例外，因此与他相处之时，她对他，全部是虚情假意。
她只图他的钱，一心盼着攒够了下半辈子的花费，便卷包袱远走高飞，过自在日子，所以每次同他欢好后，她都会悄悄地服用避子汤——她不允许有任何能够牵绊住她的存在。
可他，完全没有怀疑过她久久不孕的缘故，还反过来安慰她，没有孩子也不要紧，他和她在一起就足矣；居然会因为魏峥阻挠，无法许她正妻之位，而愧疚得频频夜里梦呓“晚晚，是我对不住你”，直至两个月前，他出发前往西域走商的前夜，依然在说抱歉的梦话……那一刻，她忽然意识到，该说对不起的人，应该是她。
她原想等他从异乡回来，向他说出那三字……事已至此，她永远地欠他一句“对不起”了。
清澈的泪珠从指隙中坠落，一滴一滴，打湿了裙摆。
鉴于魏嵘死于土匪谋财害命，毫无争议，故而魏峥做主，停灵七日，出殡，入土为安。
这七天，聂晚吟遵照魏峥的告诫，没有去人多眼杂的灵堂抛头露面，白天就乖乖陪在魏老太太身边，忍悲劝解老太太节哀顺变；晚上，万籁俱寂时，悲从心中来，她找出魏嵘生前穿过的衣服、用过的纸笔、碰过的茶盏，呆呆观看、轻轻摩挲，稍解相思之情。
秋桂是聂晚吟从醉仙楼带回来的丫鬟，自然和她一条心，当初偷偷饮用的避子汤，也是秋桂想方设法避人耳目弄来的。
秋桂知晓她一心一意离开侯府逍遥自在的计划，当下见她成日成夜悲泣，猜测她心旌动摇，忍了好些日子，终于忍不住，在一个安静的深夜，守在她床边，字斟句酌地询问：“姨娘，您还盘算那事吗？”
聂晚吟拥衾靠在床头，望着窗外如洗的夜色，沉吟一时，叹了口气说：“其实，若是二爷这次能顺当回来，我会纠结是走是留。可惜，他再也回不来了……”
聂晚吟将投向窗外的目光，放在秋桂愁眉不展的脸上，“他不在了，这侯府更没有我可以留恋的东西或是人了……短短几年，他待我不薄，我刚才在脑子里粗略算计了一下，他陆续送我的首饰、衣裳，还有各种古玩字画，光这些加起来，就值上千银子。再添上他直接给我的钱，我虽然花钱大手大脚的，但他给得多，每回也能剩下不少，归置归置也有个二三百两。我在他身上套来的资财，足够我寻一个山清水秀、无人打扰的地方，衣食无忧一辈子了。”
秋桂点头道：“二爷在吃穿用度上，的确出手阔绰，一星半点不曾亏待过姨娘。”
聂晚吟苦涩一笑：“这么好的人，那些山匪说杀就杀。我真心希望胡杨关的将士们能早日除尽山匪，还二爷一个公道。”
秋桂道：“一定可以的，毕竟是侯爷出面命令的，谁敢不当回事呢。”
提及魏峥，聂晚吟经不住背后一凉，打了个寒颤。又联想到几天前，他手里捏着手帕，慢条斯理擦拭右手的画面，心里极其不是滋味，扶额道：“你说起侯爷来，我这心里七上八下的。谁人不知，谁人不晓，侯爷神通广大，这府里规矩森严，守备严谨，不是轻易能出去的。我是想摆脱这里，但没了二爷护着我，我连随意出入的自由都没有，遑论逃之夭夭？实在是难如登天。”
秋桂凑近了些，低声道：“姨娘要有心，我倒是有个办法。”
聂晚吟道：“我知你伶俐，你且说说，你有什么法子？”
秋桂出谋划策：“这个法子，属于赶得早不如赶得巧，眼下府里为二爷的丧事忙得焦头烂额，每天都有从外面来吊唁二爷的客人，难免有顾及不到位的时候。姨娘若是抓住这个机会，还是有把握神不知鬼不觉地混出去的。”
聂晚吟表现出踌躇的神色来：“可是，生前我已经愧对二爷，而今他故去，最起码，也要守完七七四十九天的丧。如此，我自己心里也能好受些。”
秋桂恳切道：“要是七七四十九天一过，府里回归安宁，那再想溜出去，就没什么指望了。姨娘千万想好。”
一面是谋划已久的自由生活，一面是对魏嵘迟来的歉疚......聂晚吟摇摆不定，屈起双腿来，手肘撑在膝盖上，手心捂着两边太阳穴，垂着眉眼，苦思良久，千言万语到底化作一缕幽叹：“唉……我现在脑子很乱，拿不了主意。你先出去吧，让我一个人细细地想想。什么时候想明白了，我跟你说。”
这一想，时光飞逝，距离魏嵘遭害已过去足足四十二天，这意味着聂晚吟必须尽快决定，是否趁侯府白事的时期，收拾包袱，一去不复返。
而这个节骨眼上，满喜捎来魏老太太的话，叫聂晚吟过去说话。
聂晚吟只得收藏纷乱头绪，随满喜来至荣欣堂，却见房间里，魏峥一身素麻孝衣，同老太太面对坐在炕沿上，炕桌上放着两盏茶，冒着袅袅热气。看来魏峥也是才来不久。
聂晚吟分别朝二人盈盈见过礼数，低眉顺眼地侍立，听候吩咐。
“这些天下来，我看着里外一片灰白，方才敢相信，嵘儿是真的不在了。可怜他小小年纪，唉……”魏老太太口气虚弱，缓了许久，才续上下一口气，“我找你来，是有一桩关乎我们魏家子嗣的大事，要问你。”
聂晚吟心下猜疑，面上不显山不露水，仍旧柔顺如水道：“您有什么问题，我定当知无不言，言无不尽。”
魏老太太道：“嵘儿这次离开之前，有没有与你同过房？”
聂晚吟着实一噎，由不得挑起眼皮，偷偷窥视前方的一双长靴，它们踩在地板上，一动不动，稳定如山，像极了他们的主人，总是一副冷静稳重的姿态。
好歹魏峥在场，他和魏嵘之间的私密事怎好往出说？聂晚吟一时失了方向，埋头支吾其辞，支吾来支吾去，也拼凑不出一句完整的话。
魏老太太历经风雨，对她一个小丫头的心境了如指掌，开口道：“大少爷是当家人；再者，长兄如父，攸关嵘儿的血脉，大少爷有知情的权利。你且大胆回答，这是最正经的事，不必害臊。”
老太太发话，聂晚吟何敢不依？顶着扭捏的身形，轻声细语道：“二爷离家前的晚上，我们......有过......”
刻意俯低的视线里，尽数是那双玄色长靴，它们分明一如既往地印在地上，可莫名其妙地，聂晚吟感觉，它们似乎欠了一欠。
当着“大伯哥”的面陈述和他亲弟弟的床笫之事，聂晚吟如芒在背，恨不能把头一直低，一直低，低到地缝里，不再见人。
聂晚吟羞耻欲死，老太太一丝不苟地继续盘问她：“那一次之后，你来过事没有？仔细回忆，认真答复。”
聂晚吟道：“是正常来的，没有什么不同。”
老太太偏执道：“还是请太医过来把把脉稳妥。万一是你记岔了，万一你怀上了嵘儿的骨肉……他也不至于就此断子绝孙。”
自己的身子，究竟如何，聂晚吟是最清楚的。转念一想，老太太痛失爱孙，伤心欲绝，好不容易挺过来，还是不要犟嘴，凭她怎么安顿，聂晚吟照做就完了。
于是忙忙地请了太医，一遍又一遍探过脉象，太医给出的答案当然是没有怀孕的迹象。
说话间，魏老太太眼圈又红了，埋怨起自己来：“早知有今日，当时我就应该逼着他娶妻纳妾，早点生儿育女……那样就不会沦落到如今，他一人撒手人寰，什么痕迹都留不下来的结果了。”
一语戳中聂晚吟的伤心事，设若她心软一点，少喝几次避子汤，或许现今魏嵘在这人世间会有一个值得牵挂的人。
聂晚吟惭愧地低头，默不作声。
放任老太太感伤下去，使不得。魏峥起身，绕到老太太身畔，弯腰握住老太太的手，声沉似水：“假如魏嵘在天有灵，决计不愿看见祖母自责落泪。斯人已逝，要紧得是活着的人。祖母，想开些吧。”
他的宽慰不像是宽慰，反而像是说理。聂晚吟听在耳里，对他在外所流传的冷血薄情的名声，又有了更为深刻的认知。
老太太卖魏峥一个面子，止住泪意，回握住他的手，谆谆叮嘱：“孙子辈里，我最看好的就是你和嵘儿两人。你承袭你父亲的衣钵，在朝中肩负重职，固然风光无限，可也有难处。偏生你后院空虚，至今没有娶妻，一个妾室也不曾有。”
“峥儿，我不想看见你重蹈嵘儿的覆辙，哪怕是一点可能性，也不希望有。峥儿，你若在乎祖母，就听我的，待除了孝，你便寻个门当户对的姑娘成亲，好好过日子吧。你尽早安稳下来，来日我死了，去九泉之下，也能对你父亲你母亲有个交代。”
袭爵之时，魏峥年及弱冠，至今五个春秋。不论五年前，或是五年后，魏峥对娶妻纳妾都是一样的态度：可有可无。
家中，侯府上千口人的生计依靠他来维持，虽有心腹庞术帮他分忧，然各类大决策仍需要他来指挥运作，可谓劳心劳力。
再放眼朝中，当今陛下年幼，先帝临终前，自认为魏峥可信，托孤于魏峥，恳请他全力扶持小皇帝坐稳江山。遗憾的是，先帝看走眼，亲手将弱小无能的小皇帝，以及无上权柄，交到了一个野心家手中。多年来，朝中不乏蠢动之辈，他则致力于打击异己。经过连年来的努力，朝野无人可与他抗衡，他自光明正大地摄政，享受无限尊荣，是名副其实的真皇帝。
家国两面，他分身乏术，无暇兼顾儿女私情，主要是他本身也不甚看重儿女情长。此外，他权倾朝野，自然眼高于顶，慢说凡夫俗子，即使绝代佳人，亦不得他青睐。时至今日，孑然一身倒成了合情合理。
话题忽转到魏峥头上，聂晚吟忌惮他，越加局促，纹丝不敢动，大气不敢出。
魏峥尊重魏老太太，应下来。
老太太眉头略展，命满喜送太医出去。
听口风，聂晚吟推断，大约也没她的事了，于是竖耳听老太太要放她走的话。始料未及，老太太说：“嵘儿去了，他房里只有你一个，你也年纪轻轻的，你怎样打算的？”
两只靴子，款款经过眼前——魏峥又坐回原来的地方。
聂晚吟能感受到，对侧有两道视线摄着她。
“二爷于我有救命之恩，我不能因为二爷不在了，就往别处胡思乱想。”此情此景，除非聂晚吟是个傻子，否则硬着头皮表衷心必然是不二之选，“我哪里都不去，单在府里，替二爷尽孝，长长久久地守着老太太。”
右侧耳际拂来一声极轻的笑，是魏峥在笑。
魏老太太上了年纪耳背，错过了魏峥的笑音，尽管朝聂晚吟招手说：“来，到我跟前。”
聂晚吟顺从，举步近前，由着老太太挽住自己的手，含着一丝欣慰的笑，道：“从前别人私下议论你的身世，现下我看明白了，他们都不如你，至少眼跟前，只有你对得起嵘儿平素待你的心意。”
魏嵘心眼子实诚，不管是对家里人还是外边的友人，原则是遇上困难，他能帮则帮。旁人大多享受过魏嵘带给他们的恩惠，而最后真正做到礼尚往来的，寥寥无几。在老太太心目中，聂晚吟算是其一，尤为可贵。由此可见世态炎凉，人心凉薄。
魏峥闻言，鼻子里又哼出一声笑，这一回声音大了点，老太太听到了，转头问他：“峥儿，你在笑什么？你可是觉得我哪里说得不对？”
魏峥微微垂下眼帘，不咸不淡道：“我只是感觉祖母断言满府的人都不如聂姨娘，这话未免说得太早了些。真要论谁好谁坏，往长远看看，再下定论也为时不晚。”
魏老太太道：“你就是太疑神疑鬼了。我看呐，晚吟是个挺好的姑娘。”
聂晚吟往老太太身边靠拢，谦虚一笑：“老太太过奖了。我以后会拿出十成十的真心侍奉老太太，绝不辜负您对我的赏识、信任。”
说罢，聂晚吟下意识瞄了眼一边的魏峥，他一只手搁在炕桌上，指甲轻而缓地敲着桌