23. 亲往泗州
端午过后，中州逐渐步入苦夏。
日头爬得越来越早，沈砺头上戴着一顶竹笠，从书院步行至田庄。
时隔数日，这段道路与前两次来的时候已经大有不同，不仅宽阔平整，两旁还新植了榆树和槐树。虽非名木，却能在炎炎夏日为行人提供一些荫蔽。
孙庄头如往常一样等候在门口。这次来的先生是熟人，他言谈放松，请沈砺在到了学堂之后，先不要急着讲课。
“今日还有一个学生要来，只是这小子有些顽固，非要人三催四请。”
沈砺应下。
许是每次到农庄都能沾染些烟火气，他的精神也放松下来，笑着与孙庄头闲聊了几句家常。
“是沈先生！沈先生又回来了！”
眼尖的学生早认出了他，屋内吵吵嚷嚷。等他踏进学堂之后，学生们又很快安静下来。
他的目光扫过这次新增加的面孔：除了庄丁之外，堂下坐着几个半大的孩子，还有一名农妇。
孩童好奇地打量着这位年轻的先生，农妇脸上则是紧张与渴望并存。
沈砺没有表现出任何异常，提笔蘸墨，在纸上连续书写。
底下的学生随着他落笔，一个个地将这些字喊了出来。
到了半农闲的时节，地里需要照看的东西不多，庄子里的人也愿意多学点东西，对识字很是用功。
沈砺写的都是之前教过的字，有他教的，也有其他的先生教的。
孙庄头跟他提的那个学生还没有到。他抽了几个人念纸上的字，效果居然出奇地不错。
过了半盏茶的功夫，学堂所在的院子门口传来一道少年人的声音：
“殿下，我还是去赵师父那里多练两个时辰的武吧！让我认字，我是真的学不进去啊！”
沈砺在听到“殿下”二字的时候，心跳都慢了一瞬，双手也在袖中捏紧。他克制着自己的目光不要从纸上移开，却还是忍不住抬眼望向窗外。
“不行。”一道同样年轻的女声响起。“不好好识字的话，武也别练了。你去问问赵勇，他认识多少字？”
这是沈砺第一次听到萧元昭的声音。
两人讨价还价了几句，少年才不情不愿地进来。
原来是阿顺。沈砺认识这名少年。
他瞥到院门处转瞬即逝的一抹月白裙角，收回目光，让阿顺先将纸上的字念一遍。
阿顺磕磕巴巴，念出了大半。
沈砺示意他落座，提笔写下今日的新字。
“新来的人，不会的字可以在课后找同窗请教。”
上午授完课后，沈砺下午独自在清舍抄书。
第一本农书已经抄完，桌上还留着之前的书稿，尚未装订。沈砺心血来潮地翻到了最后一页。
这字迹，分明是子韫所书……
沈砺又想起数日前的那个傍晚，但此刻扰乱他心绪的并非陆含章，而是一直未见的另一个人。
萧元昭不知沈砺想法，她这几日都在焦急地等待着钱信的消息。
直至日落时分，倦鸟归巢，阿顺才托着一只信鸽急匆匆地进了院子。
“殿下，应该是钱先生回信了。”
阿顺确认过信鸽脚上的标记，这才解开信筒，取出纸卷递上。
萧元昭一目十行地看完，将信纸攥在手中，低头在院中走了几圈。
阿顺和青荇站在一旁，没有上前打扰。
终于，萧元昭停住了脚步。
“备车，备马，收拾行李。”
“我要亲自去一趟泗州！”
青荇立刻行动起来，回屋指挥其他随侍挑拣紧要的东西打包好。
自玉京去泗州要走近四百里，越往南暑热越盛，青荇在包袱里放了一些解暑的药材，银票也分成几份，各自藏好。她又在萧元昭的衣角缝了几粒金豆子，以备不时之需。
阿顺那边也没有闲着，先去找了周全，又去请孙庄头和老顾到萧元昭的院中议事。
众人对萧元昭的决定并不惊讶。早在上次议事的时候，钱信就已经敲过警钟。
“孙庄头，庄子里的事情就交给你了。若有人拜访，就用我生病之由挡掉。”
“顾老，田里就要靠你多看顾。尤其是育种田，万不可掉以轻心。”
“往宫里送的蔬菜，还照常去送。母亲的人要是问起，可以将我去泗州之事告知，她会帮我遮掩。”
“但是其他人那里，不能轻易泄露我的行踪。”
萧元昭做好了计划，胸中反而平静下来。她按照先前的梳理，将想到的重要事项一一安排下去。
“若是被人发现我不在田庄，就说我去了栖云寺祈福，要做完一场法事才能回来。”萧元昭尽力将可能存在的漏洞都堵上。
庄子里的人忙到半夜，才陆续休息。
第二日一大早，天边还挂着几颗星辰，萧元昭便爬上了马车。
官道上只有寥寥几个进城做买卖的农人，背着沉重的担子，听到马车路过，头也不抬地继续向前走。
萧元昭倚着青荇，在车里休息。她这次乘坐的不是平日里用的那辆宽敞的马车，周全和阿顺两人都戴着草帽，坐在车辕上。
趁着暑气未聚，他们要多赶些路。
行至烈日高悬之时，萧元昭已经离开玉京七八十里，在路边寻了一家小茶棚休息。茶汤虽不够清亮，茶碗也有些粗糙，但用井水镇过，倒也解暑。
简单地用过一些吃食，几人轮流歇了一个时辰的午觉。等到日头偏西，暑气消散了些许，他们就又启程上路，直至星夜才停下歇息。
一连五六日，一行人都没有耽搁，很快便抵达了泗州。萧元昭在路上从未抱怨过，让阿顺和周全都心生佩服。
启程之时，给钱信的回复也一并寄出。
估摸着到了日子，他一大早就站在涟城门口，终于在临近晌午的时候等到了萧元昭。
钱信为他们安排好了住处，萧元昭沐浴后，吃了些东西，这才感觉自己重新活了过来。
涟城是泗州的首府，地处玉京与东南之间，漕运极为发达，繁华程度乍看之下不输玉京。
“我试着联络了几个城里的粮商，他们都有能力一次吃下五千石的订单。只是一部分人漫天要价，旁的要求也不少，不像是真心做买卖。”
“筛选之后，就剩下一个姓方的，还有一个姓潘的粮商看着实在一点。”
钱信到泗州之后马不停