第89章 秋闱启闸，笔落惊风雨

嘉靖元年的八月初九，
金陵城头残星未褪，
薄雾如纱，笼罩着这座六朝古都。
然而，平日尚显静谧的江南贡院周遭，
此刻却已是人声鼎沸，
火把如龙，将黎明前的黑暗撕扯得支离破碎。
空气里弥漫着一种近乎凝滞的紧张，
混合着汗味、火把的烟味、
早点摊子飘来的油条焦香，
以及无数颗剧烈跳动的心脏泵出的焦灼气息。
江南贡院那朱红的高墙、
巍峨的门楼，在今夜显得格外森严肃穆，
如同一位沉默的巨神，
俯瞰着脚下这群即将决定自身命运的渺小生灵。
苏惟瑾站在人群中，
一身浆洗得发白的青衫襕袍熨帖平整，
这是他秀才功名的象征，
亦是踏入眼前这座龙门的唯一凭证。
他身后，苏惟山、苏惟虎如同两尊铁塔，
肌肉贲张，硬生生在拥挤的人潮中为他撑开一小片空间。
小奇则双手死死抱着考篮，
指节因用力而发白，
嘴里无意识地反复念叨：
“笔墨、蜡烛、干粮、水……薄荷膏，
都带了，都带了……”
“少爷，真不再看看书了？”
小奇忍不住又问，声音发颤。
苏惟瑾摇摇头，
目光沉静地扫过四周。
超频大脑如同精密雷达，
无声地收集着信息：
左侧那个被仆役簇拥、
面色倨傲的锦衣公子，
想必是某位官宦子弟；
右前方那个穿着打补丁长衫、
反复搓着手心的中年秀才，
眼里满是孤注一掷的惶然；
更远处，甚至能看到须发花白的老者，
由儿孙搀扶着，眼神浑浊却执拗……众生百态，皆系于今朝。
他的视线与不远处的**轩相遇。
**轩脸色略显苍白，
但眼神依旧冷峻，
对他微微颔首，一切尽在不言中。
他也瞥见了元宵节上被他驳得哑口无言的李秀才，
对方正眼神复杂地看过来，
带着嫉妒与一丝畏惧，
迅速别开了脸。
“咚——咚——咚——”
三声低沉宏亮的炮响，
似如巨锤砸在每个人的心头，
瞬间压过了所有嘈杂！
贡院那两扇漆黑沉重、
据说用了无数铁力木造就的大门，
在令人牙酸的“吱呀”声中，
被缓缓推开。
门内是一条深邃的甬道，
两侧高墙上的灯笼发出幽暗的光，
仿若巨兽张开的口，
等待着吞噬这些怀揣梦想的士子。
“肃静！排队！验身入场！”
官员声嘶力竭的吼声通过传声木槽放大，
回荡在每个人耳边。
兵丁们立刻上前，盔甲碰撞，
刀鞘轻响，强硬地将混乱的人群分割成数条长队。
搜检开始了。
气氛陡然绷紧到极致！
差役们眼神锐利如鹰隼，
呵斥声不绝于耳。
“脱帽！解发！”
“外衣脱了！鞋袜也脱！”
“胳膊抬起来！”
考篮被粗暴地翻开，饼饵被掰碎，
砚台被倒扣敲击，笔杆被拧开，
蜡烛被掰断检查芯子……
任何一丝可疑都逃不过他们的审查。
“大人！冤枉啊！
那是我娘缝的平安符！”
一个学子哭喊着被拖出队伍，
他藏在夹袄里的一张写着经文的黄帛被搜出。
“滚出去！终身禁考！”
差役面无表情地宣布。
那学子顿时瘫软如泥，嚎啕大哭，
其状凄惨，令旁观者无不心悸。
苏惟瑾坦然接受检查。
冰凉的双手在他身上摸索，
考篮被翻得底朝天。
他心如止水，超频大脑甚至有余暇分析这些差役的搜检流程是否高效。
顺利通过后，他接过那枚刻着“地字叁佰贰拾柒号”的竹签，触手冰凉。
踏入贡院大门的一刹那，
一股混合着陈旧木头、
陈年墨汁、灰尘和淡淡霉味的特殊气息扑面而来，沉重而压抑。
眼前景象豁然开朗，
却又令人窒息——无数间低矮的号舍如同蜂巢蚁穴，
密密麻麻、一眼望不到尽头地排列在广阔庭院的两侧及后方！
他沿着指示找到“地”字区域，
寻到自己的号舍。
推开吱呀作响的木门，
一股更浓的霉味涌出。
号舍极其狭小，宽不过三尺，深仅四尺，
高勉强能容人站立。
两块活动木板，一为桌，一为凳，
晚上拼起便是床。
墙角放着一个散发异味的老旧瓦罐，
这便是未来九天的“官房”。
苏惟瑾面不改色，放下考篮，
取出布巾，仔仔细细将条案、木板擦拭干净。
然后有条不紊地摆放文具：
注水、研墨、润笔、铺纸……动作沉稳，不见丝毫慌乱。
相邻号舍传来压抑的咳嗽声、沉重的叹息声，