139. 白沙问谶
叶染衣望着远处神采奕奕的士兵，听着他们如雷霆般的呐喊，心中蓦然涌起一股热流。
这些年岁各异的儿郎，有随祖父、父亲血战沙场的老兵，也有承继父辈衣钵的后辈。他们冠以叶氏一族的荣耀，身上流淌着叶氏最忠勇的热血，更是此番戍边之战的中流砥柱。
——这些，便是他素未谋面的血脉至亲。
而三千禁军之外，这场战争的胜利，又要多少叶家人的命来填补？
“染衣，看见他们，可有感触？”重新落座的叶守诚抿了口酒，突然问道。
叶染衣目光深深：“我叶家儿郎，无愧‘忠勇’二字。”
“哦？如此么？”叶守诚淡然一笑，“此次大宛发兵五万，君上却只愿派禁军三千。染衣，你可知其意在何处？”
叶染衣稍作沉默，回应道：“侄儿不敢妄测圣意…但这点兵力，如何抵御？君上分明借国难之名行压制之实，既猜疑叶家，又想借此削弱叶家根基！”
“呵，这你倒会错了意。君上并非刁难，事关沧州战局，他再昏聩，岂会在家国存亡的大事上马虎？”叶守诚拾起沙盘上的小旗为他演示，“你瞧，叶家尚有府兵一万，白敏之作为苍河关总兵，虽吃了败仗，白家在沧州仍存近三万残部。加之神机营禁军，勉强可凑出一支主力——”
三面小旗聚集在苍河关隘，直面大宛营地。
叶守诚笑了笑：“实则君上早年也曾领军打仗，此中盘算，他倒是没有糊涂。”
“是侄儿武断了……”叶染衣面露愧色，虚心点头。
“但莫要高兴太早。即便合兵一处，兵力仍远逊于大宛铁骑。打仗需考量兵力悬殊，却也并非全凭人数堆砌。倘若敌军尽是四蹄奔腾的战骑，纵有同等兵力，也不过是驱人赴死。永昭朝重文抑武多年，莫说粮草兵力，单论战马，便是燃眉之急。”
叶守诚话锋一转：“染衣，你可知九州最好的马场在何处？”
叶染衣摇头。
“在白州。”叶守诚笑了笑，有骄傲，也有怅然，“你尚未执掌家业，或许还不知。其实我们叶家，有着永昭最大的马场——那是你祖母的嫁妆。你父亲当年有急流勇退的底气，全赖此马场足以养家。”
叶染衣只觉心头泛起一阵悲凉，原来君上选中叶家是自有其算计。为制衡权术，他不择手段，恨不得将叶家敲骨吸髓，榨取殆尽。
何谓皇，何谓帝？
白手起家，苦心经营。一朝金口，满盘皆无。
然而他方想说什么，忽闻一阵脚步声由远及近。
来者未刻意遮掩行踪，只朗声笑道：“阿弥陀佛。今日的神机营好生热闹。”
人未至，声先达。那嗓音宽厚，显是位垂垂长者——
“这喧天的战鼓声，老衲远在南音山都听得真切。”
叶染衣循声望去，只见一老僧身着破旧缁衣，自南门缓步而来。他禅杖点地，步履沉稳，校场士卒却浑然不觉。青年目光一凝——老僧每一步皆踏在法门节点，身形看似缓慢实则迅疾，纵未刻意隐藏，常人亦难窥其踪。
这般精妙步法，若是行刺，除他与叔父外，满场恐无人能挡。
叶染衣指节扣住剑柄，却被叶守诚轻拍肩头拦下。
但听老僧微笑道：“天色渐晚，老衲可曾来迟？”
叶守诚神色缓和：“不迟，禅师来得正好。”转而对叶染衣道：“染衣，快来拜见慧海禅师。”
叶染衣陡然一惊。眼前这朴素老僧，竟是皇帝御封的妙法寺护国法师慧海？
慧海乃一代高僧了尘大师的弟子。而这位了尘，正是当年在铁门关独阻中州群雄，并留下“无心既出，天下将乱”箴言的了空和尚的师弟。
相传慧海自幼遁入空门，十岁便与师叔辈辩经论道，至而立之年已成远近闻名的得道高僧。了尘圆寂后，慧海继任南音山佛寺住持，其大智若愚的德行深得帝王敬重。
——然而要说其“护国法师”的由来，却当追溯至当年六王夺嫡之变。
先帝病重时，谢允曾大肆清除异己。虽获太子之位，朝堂仍暗流涌动——或不满其革新手段，或质疑其德不配位，更有人指斥其残害手足、暴戾无常。纵是储君，亦难堵天下悠悠众口。待到先帝驾崩之日，皇城紧闭，无人知晓内情。丧钟鸣响七日之后，方宣谢允登基。
新君初立，举城风雨飘摇。有人畏其报复，有人暗谋叛乱。值此人心惶惶之际，闭寺多日的南音寺山门豁然洞开。但见一僧人手捧浑圆宝珠含笑拾级而下，足下竟步步生莲。
据说那僧人当时高声宣道：
“紫气东来，莲华宝绽。新主临朝，佛祖显圣，实乃永昭之福，当举国同庆！”
此言一出，顿解新帝燃眉之急。永昭向来崇尚佛教，南音寺更是一向以超脱尘世闻名。今连佛门圣地都承认谢允天命，他人岂敢妄议？
——而那步步生莲的僧人正是慧海，他手中所捧，据传为南音寺枯塔白莲所育宝珠，后被封为佛宝的“大光宝珠”。
后又三年，永昭帝借机敕封慧海为护国法师，改南音寺为妙法寺。那座孕育佛宝的残塔经数十年修葺，终成七层浮屠。据说塔成之日，南音山下万莲齐放，香客欢呼祈福，御赐塔名“莲华”。
可惜叶染衣向来不信佛门，对那位“护国法师”的传闻更是不以为然——
不过是深谙权变之道的老僧，却被君王御笔一挥，封为至高无上的护国法师。此举与那听信国师妄言，为子虚乌有的“鬼魂显灵”而勒令三军折返的大宛王有何区别？
然而百闻未尝一见。此刻见叔父神色郑重，叶染衣不禁再度端详这位传闻中的“护国法师”，却见对方平凡得惊人——
纵使他脱去僧袍混入市井，转瞬便会湮没于人潮。那张苍老面容，或许再见过十次，也未必记得分明。
叶染衣实在难以将眼前之人与那位手托宝珠、足踏莲华的得道圣僧视作一人。
“阿弥陀佛。”慧海含笑合十，全无护国法师威仪，“苦叶大侠之后果如传闻，实乃人中龙凤，气宇非凡。”
叶染衣肃然拱手：“老禅师折煞晚辈，先父苦叶之名，晚辈愧不敢承。”
慧海却笑道：“叶少主此言差矣。既承其姓，何愧之有？时也，命也。与其遮掩避讳，不如顺其自然。”
叶染衣目光微动。
此僧竟是他在帝都栖身以来，第一个以“叶氏少主”相称的外人，更是第一个道破他心头迷障之人。
他心神一凛，连忙再行一礼：“老禅师点拨，晚辈铭记。”
慧海微笑受礼，转而向叶守诚道：“闻叶将军自白州抵京，未及休整便受命出征，老衲特来为将军送行。”
“承蒙老禅师挂念，叶某不胜感激。”叶守诚拱手道，“素闻老禅师精研天象，一句谶言价值千金，灵验非凡。叶某冒昧请教，此番出征，吉凶几何？”
老僧淡然一笑，也不推辞：“将军是盼吉，还是盼凶？”
旁听的叶染衣微感困惑，难道打仗竟有盼着吃败仗的？却听叶守诚郑重道：“叶某不知。恳请禅师开示。”
“依老衲所见，将军福星高照，邪祟不侵，自当大胜而归，三军凯旋。”
叶守诚神色稍霁，似是舒了一口气：“承禅师吉言，叶某谨记。”
“然吉凶相倚。吉乃时运，凶为命数。”慧海话锋忽转，“将军问卜于天，所求究竟是时，还是命？”
“自然是后者。”叶守诚脱口应道。
“恕老衲无能，无法为将军解惑。”慧海遥望暮色苍茫的天际，轻叹道，“今日无风，却聚云啊……想来入夜便要变天了。”
叶守诚面色骤变：“叶某愚鲁，求禅师明示——这天何时会变？”
“忍。此刻唯有静观其变。”慧海摇头，忽然阖目。
“又是忍…当年您说忍，叶某只等来兄长死讯。今日再忍，又会等来什么？”叶守诚竟趋前一步，这也是叶染衣今日首次见叔父面露急色，“莫非我叶家注定是俎上鱼肉……”
叶染衣心头一紧。父亲？原来叔父所问竟与父亲之死有关？
“将军问天，自当待天命。至于叶家旧事，老衲爱莫能助。”老僧捻动佛珠，目光深深掠过叶染衣，“风急雪骤，将军终究血肉之躯，岂可强逆天命？”
“还望禅师指点迷津！”叶守诚躬身长揖，焦灼更甚。
慧海沉默良久，忽作长叹：“也罢。老衲今日便破例一回，与天争锋。大将军，且看仔细了！”
话音未落，他并指如剑凌空划下，沙盘应声裂出深痕。在象征苍河关的连绵沙丘上，老僧运指如飞，刻下四行谶言——
莫羡辕门战鼓鸣，华池焉敢锁金鳞。
会当海沸江河变，方见真龙隐东庭。
那字迹苍劲雄浑，气势磅礴。银钩铁画挟风雷之势，字字力透沙盘。未待叶染衣细辨，老僧沉声顿喝，霎时狂沙漫卷，遮天蔽日。待叔侄拂袖遮面再观，案上万里河山已化作一盘散沙。
江山千里，不过沧海粟，指间沙。
“隐东庭…东庭……”叶守诚神色变幻，当即携叶染衣郑重长揖，“多谢禅师指点！”
然二人再寻老僧，却见他早已远去。老者足不沾地，行不留迹。偈语落下，竟仿佛不曾来过。
“——叶将军，叶少主，老衲言尽于此，此别山高水长，望二位好自为之。”
……
“染衣，把这个收好。关乎叶家前途。务必妥善保管，切勿遗失。”
看着叔父找来纸笔，将那几句谶言仔细抄录，又郑重交与他，叶染衣终于忍不住发问：“叔父，您究竟向慧海禅师请教了何事？”
他只觉那僧人之语如雾里看花，令人难以捉摸。
“叔父不过与他谈天罢了。”叶守诚望向老者离去的方向，目光渺远。
“谈天？”
“慧海禅师虽超然世外，却深得君上倚重。问他，亦是试探天意。”叶守诚轻叹，“天意难测，他说苍河关一战实乃叶家翻身之机。不仅要赢，更要赢得漂亮。”
“侄儿不解。莫非打仗还求败……”叶染衣话音未落，骤然参透其中关窍。
诚然，此战叶家确有七分胜算。然战后呢？君上若仍命白敏之坐镇苍河关，叶家岂非要鸣金收兵退回白州？举阖族之力，竟为他人作嫁衣？
如此相较，倒不如佯败而据守沧州，作持久之谋——
兵权在握，朝中无将。或待寻得镇国公下落，或拖延不归，总胜过任人鱼肉。
叶染衣不禁为此念头心惊。他原只思量如何建功立业，如何避免无谓牺牲。然则方才两位长者寥寥数语，已在须臾间定下三军命运。须知若行此佯败之策，折损的又何