35. 第 35 章

回到小院的时候，天色已经暗了大半。

沈知白在炭盆边坐下，把冻得发僵的手指凑近炭火烤了烤。指尖被冷风刺得通红，在热气里渐渐恢复了血色。青萝给她倒了一碗热茶，她端起来喝了一口，正要拿出炭笔记录今天的牧场见闻，谢长渊去而复返，手里拿着一封信。

“京城来的信，驿站今天送到。”

沈知白接过信。信封上用的是最普通的桑皮纸，封口处滴了一滴蜡，没有落款，没有印记。只一眼她就知道是谁寄来的——顾言之每次寄信都是这样，谨慎到每一个细节都不留痕迹。

她拆开信封。信不长，只有一张纸，字迹清劲端雅，一如他这个人。

“沈兄如晤：京中已入深冬，槐树巷老槐叶尽，井边茶花尚好。朝中近日风声渐紧，军器局有人在兵部翻北境采购旧账，闻已派员赴朔，兄若在北境，千万留意。另，稻种呈文已过初审，郑秉文批曰‘实据确凿，可推’。农书汇编初稿已成，待兄归京审阅。北境天寒，望兄添衣。言之顿首。”

沈知白把信看了一遍，又看了一遍。信很短，字也少，但每句话都有分量。先是提醒她军器局的人已经到朔州了——他一个翰林院修撰，能打听到兵部的动向，必然是在日常誊抄奏折时多留了个心眼。然后是稻种呈文的好消息，他知道她在意这个，特意写在信里让她放心。最后是农书汇编初稿已成——那些她在槐树巷时反复讨论过的章节，他在她不在的日子里，一篇一篇地写完了。

信末叮嘱她添衣。四个字，轻得像雪落在纸上。

她把信纸折好，放回信封里，收进随身携带的包袱。包袱里还有她没画完的牧场分布图、赵二嫂的混纺样品标签、老孙的冬小麦追肥记录——每一样都是她来北境后积累的成果。顾言之的信被仔细夹在这些纸页之间，像一本账册里最薄却最密实的那一页。

谢长渊一直站在门口，背靠着门框，没有说话。等她收好信，他才开口：“京城的朋友？”

“嗯。翰林院的朋友，帮我整理农书的。他在信中提醒，说军器局的人在翻北境采购的旧账，已派员赴朔。他的消息很准，韩敏果然来了。”

“消息灵通。”

“他做事谨慎。”沈知白将包袱系好，抬眼看向谢长渊，“今晚的接风宴，那位韩主事会来。正好，他既然想查，就让他当面查。”

接风宴设在朔州军营的议事厅里。

说是议事厅，其实只是一间稍大些的青砖瓦房，和北境所有的房子一样朴实无华。正中摆着一张粗木长桌，桌面上满是岁月留下的划痕和烛泪，但擦得很干净。桌上已经摆好了几碟凉菜和一坛北境本地的烧酒，粗陶碗摞成一叠。墙上挂着那张北境舆图，舆图旁悬着一排刀具——军器局的制式刀和青云山的黑刀并排而列，在烛光下呈现出截然不同的光泽。

谢长渊坐在主位。沈知白坐在他右手边，穿的是那件灰褐色的粗布棉袍，头发用竹簪束得整整齐齐，面容修饰得轮廓分明，看上去就是一个寻常的京郊商人。赵先生坐在她对面，手里还翻着那卷军需册子。秦副将坐在赵先生下手，难得地安静。小丁站在门口，腰杆挺得笔直。

廖老将军没有出席。赵先生下午派人去请时，老将军只说了一句“年纪大了，这些应酬交给你们年轻人”，便继续在院子里修剪那棵歪脖子枣树的枯枝。

韩敏带着两个随从准时赴约。他穿了一身干净但同样洗得发白的官袍，显然是出门前特意整理过仪容。他的步伐不快不慢，进议事厅后先环顾了一圈，目光在墙上的舆图和刀具上停了一瞬，然后落在谢长渊身上，拱了拱手：“谢将军，叨扰了。”

“韩主事远道而来，谢某略备薄酒，不成敬意。”谢长渊抬手示意他入座。

韩敏在谢长渊左手边坐下。两个随从退到他身后，站得笔直。他的目光在桌上扫了一圈，然后落在沈知白身上。

“这位是？”

“沈公子，京城来的羊毛商人。”赵先生接过话头，语气随意得像是介绍一个老朋友，“沈公子在京郊有个庄子，专门收北境的羊毛织混纺料子。这次来朔州是谈开春后设收购点的事，帮北境牧民解决羊毛销路。昨天刚去了青石沟，牧民们高兴得很，把家里最好的秋毛都搬出来给他看。”

他说“沈公子”三个字的时候语调自然得像是嚼一片茶叶。韩敏点了点头，没有追问。在他眼里，一个帮边境牧民解决羊毛销路的商人，和北境军有生意往来再正常不过。

酒过三巡，话题终于转到了正事上。韩敏放下酒碗，从袖中取出一本小册子，翻开——那册子沈知白认得，是辎重营的军需账册抄本，他在库房里逐页核对过的。

“谢将军，韩某此行并非刁难，只是职责所在。兵部接到呈报，称北境军近年采购非制式刀具数量超出常规损耗所需。这批刀具的铁矿来源、冶炼作坊、采购价格——韩某想当面请教。”

谢长渊端起酒碗喝了一口，神色不变。“韩主事查过辎重营的册子了吧？”

“查过了。每一笔都有记录，来源、去向、经手人，清清楚楚。”韩敏说这话的时候语气依然不咸不淡，但话锋随即一转，“不过韩某也注意到，这批刀具的价格比军器局的定价低了将近四成。敢问谢将军，是什么铁、什么工匠，能把刀做得比军器局更好，价格还更低？”

赵先生放下手里的军需册子，不紧不慢地开口：“韩主事问的是青云山的铁。青云山南麓有处民间矿场，铁矿品质极好。矿主是一位周师傅，祖上三代在军器局当差，后来自己开了铁铺，手艺没得说。韩主事若是有兴趣，改日可以去看看——只是山路不好走，这个季节大雪封山，怕是进不去。”

韩敏眯起眼睛看着赵先生。赵先生笑容不改，坦坦荡荡地回视过去。沈知白在一旁默默观察，心里对赵先生又多了几分佩服——他说的每一个字都是真的，但没有一个字会引火烧身。

“谢将军，”韩敏又开口了，声音依旧是那种公事公办的冷硬，“韩某还有一事想请教——这批刀具有没有在你的部队中试用过？效果如何？”

谢长渊没有回答，只是站起身走到墙边，从那一排刀具中取下两把。他将两把刀放在桌上，刀刃对刀刃，用力一磕。“当”的一声脆响，军器局的刀刃上崩出了一个小口。青云山的刀毫发无损。

“这就是效果。”

韩敏拿起那把青云山的刀，翻来覆去地看了好一会儿，又拿起军器局的刀，用手指摸了摸刀刃上那个新崩的缺口。然后他把两把刀都放回桌上，沉默了很久。

“谢将军，韩某在兵部查了十几年军需账，见过最好的铁是西域的镔铁，一柄镔铁刀价值百金。你这批黑刀，不是镔铁，但比镔铁也不差。这样的铁，这样的刀——韩某不信只是一个小铁矿、