18. 第 18 章

翌日凌晨，天黑沉沉的。清溪村沉睡在黑暗中，静谧非常。

一阵有规律“叮当”声在村道上响起，打破了四周的寂静。又渐渐消失在村道的尽头。

那是一辆盖着草席的牛车，草席隆得老高，下方还塞满了稻草，把里面的物件盖得严严实实的，远远看过去，根本瞧不出里面藏了什么。

车沿上坐着两个人，正是石礅和石虎。

石虎手里握着牛鞭，半宿没睡，脸上却不见丝毫的倦意，弓着腰背赶着牛车，黄牛走得慢了，他便挥两下手里的鞭子。

石礅靠着后方隆起的草席上，半眯着眼在养神。

等离村子远了，石礅睁眼瞅了下天色，解开一旁的包袱，摸出块粗面饼递过去，“等上了官道，换我来赶车。”

“嗯！”石虎点头接过，送到嘴边咬下一大口。

临近县城，牛车在官道边的一片林子旁停下。

石礅跳下牛车，去林子里转了一圈，回来后掀开草席，露出那头雄鹿来。

“虎子，你带着这只鹿先在这里等我，等我处理完这只虎，再回来找你。”

石虎刚才见他去林子里察看，心里就明白了。此刻又听他如此安排，也不问为什么，自车沿跳下，扛起雄鹿就进了林子深处藏好。

石礅见他藏好，把草席重新盖了回去，跳上车沿，拿起牛鞭一甩，牛车继续往县城的方向而去。

天渐渐大亮起来，官道上赶早进城的人多了起来。挑担的、推车的、背篓的，全挤在一条道上。

石礅的牛车夹在其中，板车上高高隆起的草席分外扎眼。旁边同往县城方向去的百姓，时不时往车上瞟两眼，有心想上前与石礅攀谈，但瞧见石礅那张冷肃的脸，又打消了念头，只与身旁之人小声嘀咕。

不多久，海盐县城门出现在视野里。门前已排起了队伍。

几个守城的衙役挎着腰刀，一副没睡醒的样子，连连打着哈欠。他们随手翻了翻面前老农带来的竹筐，便点头放人进了县城。

石礅赶着牛车，停在了几名衙役面前。

为首的衙役二十来岁，腰间挎刀，懒洋洋地伸手一拦，不甚在意地问：“车上拉的是什么？”

不待石礅回答，他就偏头示意另一名衙役上前查看。

那名衙役会意，按着腰刀上前，伸手一把掀落草席，见底下还铺了厚厚一层稻草，隐隐有暗红色的血迹在稻草间渗出。他当即抽出腰刀，拨开上面的稻草，露出下面黄黑相间的皮毛。

衙役瞳孔骤缩，拨稻草的动作快了几分。待稻草除尽，一头体型巨大的山虎，赫然露出了真容。

那名衙役惊得双目圆睁，下意识地往倒退一大步。待定睛细看，瞅见山虎脖颈间那道狰狞的刀伤，才惊觉骇人的庞然大物已是具死尸。

就这么一会儿的功夫，其他几名衙役也看清板车上的虎尸，顾不得给要进城的百姓检查，纷纷围了下来。

百姓们也不急着进城了，纷纷抻长了脖子。等瞅清了那板车上的物什，继而全都倒吸口凉气，惊呼出声。

“天老爷啊！那大一只山虎！”挑担的老汉哆嗦着指着板车，“老汉我活到这岁数，还未见过这么大的野物！”

周遭的百姓连连点头附合，都说往前细数几十年，海盐县县城何时出现过这般大的野物？

有那挤到近前的百姓，除了乍舌山虎的巨大外，又瞅见那山虎脖子上狰狞的伤口，目光不自觉地往石礅身上瞅，上下打量了番，见他身上连个伤口都没有，不免嘀咕，“这般凶的野物，竟是这汉子一刀砍死的？”

“哼！”身旁之人听清他说的话，出声反驳，说出的话里透着酸气，“这般大的老虎，寻常人遇见了跑都来不及，他凭什么能一刀砍死它？怕不是是哪位将军杀的，被他给捡了去，拉来县城显摆卖钱！”

这话一出，周围不少人跟着点头，觉得此话说得在理。

海盐县多山，常有贵人大老远跑来游猎。怕不是哪位贵人杀了，遗落在山上，让这汉子捡了个大便宜。

可当他们再仔细打量石礅时，又被他那高壮健硕、膀大腰圆的身材惊住。粗布麻衣，结实的肌肉鼓鼓囊囊。再对上他那双冷淡的眉眼，心里就忍不住地打了个突。

心里直犯嘀咕，怕不是那虎，还真是他打死的。

石礅一手拉着缰绳，一手安抚着黄牛，面无表情是瞅着那几个翻动着虎尸的衙役。

为首的衙役看清了山虎的情况后，转身走回来，站在石礅身前，拿眼扫视他，嘴里盘问道：“你叫什么？哪个村的？这山虎又是怎么来的？”

石礅抬手抱拳，语气平静，“清溪村石礅。这虎，是我在山中打死的。”

话音刚落，那边两三个还在翻着虎尸的衙役都朝他投来打量的眼神。

“打死的？就你一人？”

“是”。

那衙役伸手指着板车上的庞然大物，继续追问：“你是如何打死这般大的山虎？

石礅微抬下巴，眼睑半垂，指着虎尸脖颈上的箭伤和刀伤，抽出腰间的柴刀，“用箭和我手里的柴刀！”

为首在衙役接过柴刀，回到虎尸旁和伤口做了比对，与手下交唤了个眼神，没再吭声

他抬手将手中柴刀往板车上一堆，拉过身旁一名年轻衙役，低声对他耳语了几句。那人听了连连点头，待头领说完，当即翻身上马，进得城内，往县衙的方向急驰而去。

那为首的衙役说道：“此事还需请示上官，你且先在这儿候着。”

石礅点头，将牛车赶至城门旁的一处空地。

围观的百姓越聚越多，有那半大小子趁大人不注意，挤到牛车边，大着胆子伸手去拽那山虎尾巴，手还没碰到，就被身旁的大人给一巴掌拍了回去，一把揪出了人群。

报信的衙役前脚刚走，城门口来了具虎尸的消息，后脚就随着进城的百姓，传遍了大街小巷。

街边摆摊的、走街串巷的、听着消息纷纷往城外跑。就连那些开酒楼、药铺的商贾富户们，闻得消息，也带着手下伙计坐上马车赶了过去。

李记山货行里，李掌柜听到伙计报来的消息，腾地从柜台后站起，“石兄弟打死了只老虎？！”

他回头朝后堂喊，“快，备车。”

等他赶到城门口那块空地，到底还是来迟了一步，牛车旁已经站了不少衣着体面的人。有员外郎家的管事，也有药铺的掌柜，个个都两眼放光，死死盯着那具虎尸，安排着带来的伙计与那石礅攀谈，探听这虎尸的来历和卖价。

李掌柜忙从马车上下来，在自家伙计的帮助下挤进人群，他只扫了一眼那具虎尸，便拨开那几个正围着石礅七嘴八舌问话的伙计，凑了过去。

“石兄弟，