43. 插花大赛
朱玉睁开眼，见葡萄蹲在床边，耳边别一朵木兰，手里还捧了一大把芍药，一枝枝往床头小瓶里插，她问道：“怎么这么高兴？”
葡萄说：“今日我上街，可真是热闹，一眼望去，全是牡丹、芍药、木香、玉兰……全广陵的卖花人都出来了。”
她抽出瓶里的一枝递过来，“阿桃您知道吧，才十七八岁，就当了广陵五年的头牌，卖花调儿唱得又软又响，几里开外都能听到，这就是在她那儿买的。”
又端上一小盆玉兰，“不过今天的王阿婆也厉害，阿桃唱完了，她就在后面接着唱，木香香嘞，插在窗前三日香，引得蝶蜂绕房梁。”
朱玉翻了个身，“这么热闹，卖花还要唱歌……我的早饭呢？”
“您怎么就惦记着吃！不跟我出门逛一逛么？”
“不跟，这话是裴照让你说的吧？嫌我做饭太腻了，故意叫你出去打听哪儿有好吃好玩好看的，回来说给我听？”
“……又让您说中了。”葡萄献宝似的捧出另一束芍药，“您看。”
这一束，和方才阿桃那朵截然不同，足有碗口这么大，瓣如锦缎，层层叠叠，枝上系一条绿绸带，打精巧的双鱼结。
朱玉坐起来，“这花好看，多少银子买的？不过，你都将花买回来了，我还有出去看的必要吗？”
“这不是买的，”葡萄神秘一笑，“这是花帖子，李家夫人办插花比赛，给各府姑娘夫人都发了芍药，凭花入席。”
“我不去。”
“那可惜了，”葡萄慢悠悠地叹气，“大公子打听到，这回的头彩，是一整只烤乳猪。”
朱玉盯着她，“多大？”
葡萄就比划，“这么大。”
朱玉看她张开胳膊，比了个大坛子，说：“这么大？！”
“是呀，”葡萄像是在说什么不得了的秘密，“大公子说，这烤乳猪是玉阶楼的，色泽金红，香脆可口，入口即化，回味无穷，顶有钱的人家，都得想办法提前一年订下祭祖，普通人想吃都没门路，也就李夫人有这手笔，订来一只当头彩。”
“是小陵的那个玉阶楼么？竟在广陵有分号？”
“是呀，前两年开的。”
“我要去，”朱玉翻身下床，“别的不说，我最擅长插花了！”
要真是玉阶楼的，那可太好吃了。
“好嘞！”葡萄笑嘻嘻的，“我就知道，只要有吃的，您哪儿都去。”
“走吧！早点出门，赢了烤乳猪回来给裴照做饭。”朱玉催道。
葡萄却摇摇头，“好是好……只是我一闻见花香就打喷嚏，去不了，叫采竹陪您去吧？”
朱玉撇嘴，“可我更想你去。”
“让采竹去吧，她擅长插花、焚香、品茶，有了她在，烤乳猪就更有希望了。”
朱玉说：“那你擅长什么？”
葡萄说：“洗衣服，做饭，打扫，买早饭。”
朱玉无奈道：“怎么采竹擅长插花喝茶，你就擅长这些，没关系，等我拿到烤乳猪，回来分你两个大猪蹄子。”
“那我就等您的好消息啦！”
*
朱玉就穿上裴照为她新买的衣裳。
浅杏色暗花折枝海棠纹的罗褙子，搭一条淡柳绿素罗百叠裙，鞋子是浅杏色绣兰草的软底弓鞋，插一支浅碧色的琉璃小钗点缀。
这一套，全是他那天腿好之后，跑到外边散步买的，当时，朱玉以为他受够了，再也不想吃自己做的鸡饭了，可没想到，他不仅回来了，还买了衣裳送她。
朱玉正照着镜子，镜里忽然走来一个一身鹅黄配桃粉，娇俏明媚的姑娘，甚至还有铃铛作响，朱玉转过头说：
“府上什么时候多了位这么漂亮的姑娘！”
采竹羞涩一笑，“葡萄忽然说身体不适，让我陪您去，我推脱不了，又听去的是李府，不敢给您丢脸，就挑了我唯一一件能见人的衣裳。”
朱玉围着她转，“这件抹胸真好看，领口有银线小桃花，鹅黄的短褙也好看，特别是这些小小的珍珠扣，外边竟然滚了一圈桃粉色细边，真精致！你转一圈给我看看……真美，转起来就像桃花一样……”
采竹低下头，“夫人，您快别夸了，咱们出门吧，迟了不好。”
朱玉还在问：“你用的什么腮红，什么口红？”她指指采竹的眼角，“你这儿的美人痣，是画的还是自己的，真好看……”
两人终于花枝招展地出了门，采竹像一枝灼灼桃花，朱玉反倒像托着桃花的绿枝。
门内，葡萄无奈地看着采竹的背影，叹了一口气。
只盼采竹妹妹，莫要犯糊涂才好。
*
插花雅集在李大人府上的后花园。
侍女早在花园门口等着，看到两个漂亮姑娘手上各拿一枝绿绸芍药，忙迎了上去：
“两位姑娘，沿着这条开满海棠的小路往前走，尽头就是春景亭了，亭子建在池水之上，四面有回廊环绕，到了那里，自有人领姑娘入座。”
两人就踩着一地的海棠花瓣走过去，到了尽头，果然有一个漂亮的亭子。
亭边垂柳万条，枝条上都系着小小的彩绸花，风一吹，就像真的蝴蝶一样。
最妙的是，水面铺了一层细碎浮萍，浮萍上撒了无数白色花瓣，绿的浮萍、白的花、清的水，朱玉忍不住喊道：
“我的天，这也太好看了！”
采竹提醒她，“夫人，您收着点表情，叫人瞧着，像没见过世面。”
朱玉啧啧惊叹：“我确实没见过！”
两人被引到案前。
她们这一路，早吸引了不少目光，有人窃窃私语道：
“那位鹅黄粉红的，就是裴家大夫人？”
“你错了，旁边那个东张西望的才是。”
“看着倒是天真质朴。”
“看着而已，前几日在街上遇刺，连山匪都没奈何她……你知道吧？她爹是新封四大楼的朱掌柜。”
采竹听了，目不斜视，挺直腰背，朱玉却只顾着看花和糕点，半句没听见。
这张巨大的桌子，一边摆了酒和茶具，另一边堆着糕点，枣锢飞燕、麦糕、乳饼、酥蜜食、澄砂团子等应季甜点，还有各种果子，生果、干果、凉果、蜜饯、糖饼什么都有，还有各种糖，霜蜂儿、香糖果子……
采竹又低声提醒她：“夫人，挑中间落座。”
可朱玉哪里肯听，赶紧走在采竹前面，挑了靠近糕点的那一边坐下。
桌上除了吃的，还摆满了花材，牡丹、芍药、山茶枝、龙柏、百合、小菊，还有龟背叶、吉祥草、红豆等，花器也是眼花缭乱，竹篮、瓷瓶、玉瓶、铜瓶，还有不少陶盘、创意陶器，诸般杂花野草，应有尽有。
方才有人提醒过，入座就先挑选心仪花器，早到早挑，所以这会儿，根本没人关心吃的。
朱玉环顾一圈，如临大敌，心道完蛋了，纵然她从前在某书见过不少插花作品，可竞争对手这么多，看穿着打扮，都是高手，要拿下烤乳猪，难！
她不知所措的看向采竹，采竹却没瞧见，端端正正坐着，眼波只在花上流转，纤纤细手探出去，左挑右拣，好一会儿才拈起一枝，偶尔有人看过来，便抬眸一笑，微微颔首。
朱玉：“……”
行吧，靠人不如靠己。
这孩子为了插花，已是六亲不认了。
她方才落座就手快拿了块枣酥，眼下没空盘，她不好放回去，只好往嘴里塞，打算吃完了再去挑花。
正咽着，李夫人到了。
朱玉望去，约莫三十五，体态轻盈，皮肤细腻，打扮素净，自带几分威仪，身后跟着十几名婢女，捧着素纱。
这大场面，朱玉差点想起立弯腰迎接。
好在李夫人先开了口，先是问好，谢过各位夫人小姐赏脸赴会，又介绍规则，年年都插花，插来插去都是老一套，今年换个新鲜有趣的比法，诸位不必拘谨，什么有趣插什么。
众人早被那些鲜花撩动，哪里有心思听她啰嗦？早已动起手来，唯有朱玉乖巧地听着。
李夫人停了下来，看向朱玉：“这位，便是裴家大夫人吧？”
朱玉本能立正，“李夫人好！叫我阿玉就行。”
“阿玉。”李夫人笑着重复了一遍，问道，“前几日街上那桩事，受惊了吧，你家夫君……待你可好？”
这问得没头没脑，朱玉愣了一下，刚要答，李夫人已含笑转向众人，一字一句道：“为示公允，以纱隔座，各位只管用自己选好的花材、花器，互不相扰，如此，诸位的巧思才不致被旁人学了去。”
她说完，素纱齐齐落下。朱玉和采竹立即被隔开……桌子中间也拉了一道素纱，果然是谁也瞧不见谁。
朱玉连连惊叹，呵！这置景能力，简直堪比最强大脑和黑白大厨！
李夫人的声音隔着素纱传来，“插花比赛，正式开始。”
邻座立即响起窸窸窣窣的折枝声、水声，朱玉对着面前这只被挑剩的胖瓷瓶研究半天，得出一个结论：这瓶子真好看，但她肚子也是真饿。
先吃吧。
糕点摆在百花之中，更显香甜。
端糕点的侍女小怜不懂插花，见朱玉也不懂，热衷于吃，就轻声介绍了起来：
“这是春山金雀江瑶羹，现在天气还有点凉，夫人担心大家久坐受寒，特意买了最新鲜的嫩蚕豆，捣成泥，和江珧柱、金雀花、生姜做成这碗羹，还加了春笋，吃起来又脆又鲜，您尝尝。”
朱玉一开始还听不懂什么是春山金雀，直到她将盖掀开，蚕豆泥翠如春山，表面有金黄色的花瓣，还当真是春山金雀。
朱玉马上就将头低下去，要直接嘬一口，小怜赶紧往里滴了两滴胡油，“这是提香用的，您吹凉了再喝。”
朱玉只好一边吞口水一边吹气，尽量不让口水喷出来，吹凉了一口下去，蚕豆沙沙的，清甜温润，配一点咸鲜的瑶柱，喝起来浓厚顺滑，又因为笋粒变得脆弹清爽，最后滴的这两滴胡油，简直是画龙点睛，一下子就从一道汤羹变成了一道硬菜。
一碗下肚，真是心神舒畅！小怜又悄悄告诉朱玉，李老爷还备了上好的花茶，问她要不要。
朱玉点点头。
小怜抿嘴笑道：“这可不是普通的茶，是用上百种花，配着花蜜、花酿、花露窨出来的百花茶，方才老爷心血来潮，才突然将这压箱底拿了出来，因珍贵，还吩咐我们，若有人喝了羹，还口渴，再上。”她指了指其他人，“旁人忙着插花，连羹都还没顾上喝呢。”
朱玉顿时觉得自己赚了，压低声音说：“来来来。”
说是百花茶，一共有六盏，一盏一色，盛在六只薄薄的脱胎瓷小盏里，朱玉心想，哦，原来就是六种口味的花茶。
她在小怜的注视下，先喝第一盏。
入口是梅花的清苦幽香，还没回过神，玉兰花的甜润就漫上来，接着是杏花、梨花、金雀花，收尾又变成了淡淡的桃花香……
又上第二盏，朱玉差点叫起来，竟然是浓烈、甜腻的玫瑰！接着是槐花、栀子花、石榴花、茉莉花……你方唱罢我登场，甜香一层叠一层。
每喝一口，朱玉的眼睛就睁大一分，三、四、五盏，花香一层一层显现，到第六盏，秋桂的甜，菊花的鲜，木芙蓉的润，腊梅、山茶、水仙一齐涌上来，末了又落回一缕梅花的清苦，与第一盏首尾相衔，朱玉忍不住小声喊了句，“窝草……这么牛。”
六盏茶，竟真喝出了上百种花的味道！
朱玉一块接一块地吃着糕点，喝着茶，害得她差点忘了乳猪。
可要如何才能脱颖而出呢？
朱玉努力回想从前甲方两元钱上热搜，五元预算做出五千落地效果的光景，又仔细思考李夫人的需求，年年都是老一套，今年要新鲜有趣