16. 扬州城
宋怀真共托人买了半扇猪肉，八两的山药、茭白等，将它们都一一切好，码得整整齐齐，又摆上桌。
正好炉子里的水滚开了，宋怀真将熟得慢的食材先一通往锅里放，再看向一旁的季循之，道：“坐啊，站着做什么。”
“原是围炉而食。”季循之还有什么不明白的，一撩衣袍，在桌前坐了下来。炉子的水雾直往他面上扑，又暖又潮湿。
原来古代是这么叫的，宋怀真在心里想。
季循之执筷涮了一片猪肉，正要一口吃进肚，宋怀真“诶诶”两声制止他，推了碗小陶碟到他面前。
季循之：“还有蘸汁？这是给我的？”
得到肯定后，季循之用筷子把蘸汁拌了拌，嘬了一小口上边的残留尝味。
“又是肉，又是蘸汁的，”季循之睨她一眼，“今天什么好日子，这般破费？”
宋怀真低头把肉拌进了酱汁里，急忙尝了一口，才回他：“今日不是你生辰吗？”其实这蘸汁的材料没什么特别的，市集卖的不过是些盐、花椒、姜葱末之类，但也算是她来到后能吃的第一顿火锅，宋怀真对此心怀期待。
以往吃饭，都是她出大头，毕竟寄人篱下，伙食费还是要交的。但季循之一般也会将剩下的补给她。
但今日是他生辰，菜和肉都是她出的银子，她没让他掏钱，就当是给他的生辰礼了。
季循之吃菜的动作一顿，囫囵咽下后，问道：“……你怎么知道？”
“宋怀真”和她的母亲搬来时，季循之父亲的身体已经很不好了。一家人每日都要操心银子和生计，在大事面前，生辰这种不怎么重要的事情，自然不会有人提起。季循之也从没告诉过她自己的生辰。
所以，她是如何知道的？
“秋兰姐告诉我的，”宋怀真早就想好了说辞，毕竟季循之不可能会巴巴地跑去人秋兰面前问，所以她说瞎话也不心虚，“怎么了？”
“没怎么。”
季循之扒了一口饭，肉还是那口肉，甚至蘸满了酱汁，可吃到嘴里，顿时感觉索然无味。
宋怀真没察觉他的异样，只觉得他高兴傻了，道：“以前没过过生辰？没事，以后都过就好了。”
季循之闻言，把脸从碗里抬起来，问道：“以后也是这么过？”
宋怀真坐在他对面，炉子里的水滚出一团热气，他的脸隐在后面，影影绰绰，她看不太清他的神情，只答道：“那是自然。”
反正以后也是两个人搭伙过日子，过个生日又不费几个银子。
她没心没肺地继续低头涮肉，完全没注意到蒸汽后，那双一直凝视着她的、幽深的双眸。
相较于之前，二人的关系亲近了一些，用膳时也像普通人家那样有一搭没一搭地聊些家常。
话题不知怎么就聊到了知县大人，宋怀真忽然就好奇起来，季循之究竟如何认识的这么大的人物。
她问出了口，季循之犹豫一下，只好道：“他初来乍到，遇上了些困难，我随手帮了他。”
这话说得含糊，但他不细说，宋怀真也不再追问，点了头就翻篇。
季循之垂下眼，心中不知为何松了口气。
他不想让她知道，自己与齐洪文之间，从来不是“偶遇”那么简单。
齐洪文初到潭县时，在街上叫扒手偷了钱袋子，而恰好路过的季循之顺手帮他把银子追了回来。
齐洪文对此颇为感激，这便算是欠了他一个人情。
季循之能从他的穿着看出此人身份不凡，而这也是他决定帮他的原因。后来他逐步试探，想看这位大人能做到何种地步，齐洪文果然大方，见他提的都是些不足挂齿的小事，便大手一挥，在各个方面都给他开了路。
在齐洪文帮他演戏骗过宋怀真前，他已经得到了不少好处。
季循之捞起锅底的山药，山药雪白雪白的，在锅里煮了许久的山药变得软糯香甜，筷子轻轻一戳便四分五裂。他张嘴咬上一口，绵密的触感在他嘴里化开。
他不自觉磨了磨牙，抬眼看向吃得正欢的宋怀真。
可不能让阿姐知道这种事啊……
“怎么了？”
宋怀真忽然出声，季循之迅速回神，道：“什么怎么了？”
宋怀真奇怪道：“感觉你一直在看我。”
季循之微笑：“你想多了。”
宋怀真说了句“好吧”，心里却疑惑：这小子只有做错什么事或者在外人面前才这么演，刚才他又自己一个人稀里糊涂想什么了？
她一脸探究，却迎来季循之更深的、仿佛面具般嵌在脸上的笑容。
“怎么了？”他问道。
“……没事，”宋怀真说，“用膳吧。”
…
冬天很快过去，二人迎来了“草长莺飞二月天”的春日。
启程的日子到了。
宋怀真与季循之在榆家村的人脉甚广，离开时身后乌泱泱一群人送别。
秋兰眼里闪着泪光，握着宋怀真的手道：“要记得回来看我们。”
宋怀真感受着她掌心的温热，心中难免伤怀触动。秋兰是她来到这个世界后，第一个对她释放善意的人。
“谢谢你，秋兰姐，”宋怀真有些哽咽，“这些日子多谢你照顾了。”
两个姑娘握着手说了好些话，最后抱在一团，哭得稀里哗啦，眼泪全掉在对方身上。
“……阿姐，”季循之上前一步，虚揽过宋怀真哭得一颤一颤的肩，低声道，“我们该出发了。”
宋怀真平复了一下心情，点了点头。
他们带的东西不多，加之兜里有点小钱，两人都想着可以去扬州再添置，于是家具什么的都放在了家里。二人一人背着一个包裹，和榆家村的村民们道别后，就这么上路了。
他们搭的是商船，春日水道通畅，最是省钱。行李也不多，拢共就两个包裹，都可以自己提着，只需给点运费就好。
随着船身微微一晃，船只向前出发了。宋怀真站在甲板，看着逐渐变小的潭县，内心复杂。
忽然，有人大喊一声：“小真姐，季循之！”
声音顺着海面波浪传来，宋怀真与季循之闻声看去，小春、萧老板、齐洪文，还有许许多多他们认识的人，都站在津渡，隔着遥远的海面眺望。
他们都来送别了。
宋怀真眼眶一热，开口时声音破碎，哽咽得不成样，索性