25.养猫的第二十五天

伊利亚的声音清晰传入夫人耳中。

霍普金斯夫人回头看见是那位年轻富有的小姐，整个人一愣：“您是？”

伊利亚停在过来的马车旁边，微微侧身：“一个好心人。”

“上流阶层可从来没有流传矿业赚钱的买卖，德维尔爵士前几次的宴会也没有介绍名为‘兰尔乌斯’的客人，夫人小心血本无归。”

霍普金斯夫人闻言整个人僵在原地，指尖下意识攥紧怀里的牛皮文件袋，指节微微泛白。

方才被项目勾起的那几分热切期盼，此刻被冷水浇下去大半，眼底满是迟疑与动摇。

她嘴唇翕动，似乎还想辩驳几句。可她知道这位小姐没必要骗她，从这位小姐身上的珠宝和服饰，和身后的女仆马车来看，这一定是位地位崇高的小姐。

但她的脑子里还是不断交织着兰尔乌斯描绘的丰厚回报，一时之间竟不知道该相信哪边。

伊利亚说完便不再多言，微微颔首，算作道别，便同艾玛一道迈步走上马车，不再停留。

她本就不是想要说服对方，仅仅是看不惯诈骗犯，才告诫两句，并没有打算苦口婆心规劝。

霍普金斯夫人依旧站在原地，抱着那一叠勘探报告文书，眉头紧紧皱起，陷入纠结。

马车上，伊利亚将一直蹲在她头上的猫薅下来。

一只手托着猫的肚皮，一只手梳理它背上的黑毛。

“小姐，前几次德维尔爵士的宴会？”艾玛迟疑地问。

在她记忆里，因为葬礼的缘故，阿尔布雷特家对外社交已经停止许久了。老爷和夫人在世时，倒是与德维尔爵士一家和市长夫人一直保持着良好关系。

“善意的谎言。”伊利亚笑了笑，“你觉得那个兰尔乌斯是骗子的可能性多大？”

艾玛摇了摇头，她第一次接触到这样的事件。

“喵喵！”克喵突然叫出声。

伊利亚摸了摸克喵的妙脆角，笑着说：“克喵也知道，对吧。这绝对是个诈骗案。”

“那位夫人肯定是心里有疑虑，才会在确认投资前，来找律师核对合同。现在这样一说，她投资的可能性就很小了。”

“小姐太厉害了！”艾玛赞赏道。

“喵~”猫也很赞同。

伊利亚：嘻嘻。

但她没说的是，如果这位夫人的丈夫被洗脑太多，她动作又太慢，这个骗局他们照样跑不了。

“去一趟警察局吧。”伊利亚对着外面驾车的车夫道。

“小姐，你要去报案吗？”

“当然，打击犯罪，人人有责！”

喵！

……

在警察局摆出大小姐的谱，让他们重视后，伊利亚和艾玛才回到家中。

用过午餐，下午两点光景，日光和煦暖融融地洒落下来。

约定好的厨师面试时间，如期而至。

正常情况下，廷根的雇主都会前往廷根市‘帮助仆人协会’登记用人需求。

这是带有慈善性质的正规劳工中介，履历清白的管家、仆人们，都会在那里备案登记。雇主只需前去挑选即可，省时省心，极少出纰漏。

以往家中仆役的选聘雇佣，一概由管家哈维处理，艾米丽还未来得及教艾玛这方面的事务。

所以当艾玛听闻小姐急需一名厨师，误以为时间紧迫，第一反应是选择最为简单直接的办法——登报招聘。

结果报纸上那则只要求听话、并未写明薪资的厨师招聘在短短两天时间里，就有二十六人向报社询问了工作真实性。

招聘启事上将面试地点直接定在了阿尔布雷特宅邸。

客厅之内，艾玛垂着眼帘，指尖攥住上衣马甲的边角，向着伊利亚致歉：

“很抱歉，伊利亚小姐，是我考虑不周，行事太过急切。”

伊利亚抱着克喵窝在沙发里，闻言摆摆手：

“没关系，你筛选就行。”

她并未放在心上，本就没打算一对一挨个面谈，人数多寡影响不大。

不过，她如今也算切身感受到了，这个时代的劳动力充裕得近乎廉价。

……

这片街区林立着一栋栋独栋别墅，居住的尽是廷根的新贵与富商绅士，地段体面，治安良好。

到了时间真正如约来到宅邸的，却仅仅只有九个人。

五名先生，四名女士。

九人之中，只有两名男士衣着整洁体面，身姿挺拔，看得出家庭情况不错。

余下众人，眉眼间都烙印着底层生活磨出来的怯懦与拘谨。

另外三名男士与两位年岁偏大的女士，身上衣裳洗得泛白，衣边处处磨损，身形单薄。站在华贵精致的别墅铁门外，强装镇定。

站在最后的两个年轻女孩，约莫十六七岁，只比伊利亚年长两岁。粗布长裙洗得褪成灰调，布料粗硬，袖口磨出一圈细密毛边。

她们立在铁艺大门之外，迟迟不敢迈步上前。眼底满是一层疲惫与惶恐，却又不想失去这次机会。两人下意识互相靠拢在一起，呼吸都放得格外轻。

……

九名应聘者尽数被请入院内，安排在临时收拾妥当的会客室等候。

女仆们端来待客的茶水，一一摆放到位。

宅邸的主人并未现身，等候的人们心