55. 送剑
李三看着苏冶脸上灿烂的笑意，没有立刻说话，目光落在她手里那柄短剑上，看了片刻，又移回她沾满煤灰却眼睛发亮的脸上。
末了，他几不可察地微微颔首，视线扫过一旁的老徐和王喜，最后又落回苏冶身上。
“找个地方说话吧。”他温声道。
苏冶脸上的笑意还没收回，略有些激动的点了点头，侧身让开门口：“进来说吧。”
老徐见状，很有眼色地停在原地，对王喜使了个眼色，示意她一起去忙厂里的事。王喜会意，跟着老徐走开了。
苏冶引着李三进了小屋。屋里有些凌乱，四处散落着试炼的废料和记录数据的草纸，中间那座小炉子还散发着余温。空气里弥漫着烟火和金属混合的气味。
李三环视一圈，目光在墙角那堆形态各异的失败品上停顿了一下，然后拉过一张还算干净的杌凳坐下，顺手将另一张凳子上的碎料拂到地上。
苏冶在他对面坐下，将手中的短剑轻轻放在两人之间的地上，用那块粗布半掩着。
“什么时候回来的？”苏冶问，用袖子擦了擦额角的汗，结果蹭了更多黑灰。
“今早。”李三回答得很简略，他似乎并不在意屋里的杂乱，视线落在苏冶脸上，“听老徐说，你这段时间闭门不出，在捣鼓东西。”
“嗯，试试看能不能烧出更好的铁。”苏冶用脚踢了踢旁边一块冷却的废铁疙瘩，“官府不是要征调么，寻常的灰口铁交上去，也就是个应付差事。”
李三似乎对这个话题并不意外，也没表现出多大兴趣，只淡淡“嗯”了一声，转而问道：“厂里近来如何？”
“还成。接了永昌号几个单子，算是周转开了。正想着再把旁边那块地用起来，扩一扩。”苏冶尽量让语气听起来平常，心里却在琢磨李三的来意。他风尘仆仆刚回汝南，不去处理米瓮的要务，却先跑到她这城外铁厂来，绝不会只是闲话家常。
她想到北边正在发生的战事，想到他恰好在这个时间点离开又返回，便试探着问：“你这趟出去，事情还顺利？”
李三抬眼看了看她，眼神平静：“还行。”
两个字，堵死了后续所有问题。苏冶识趣地不再追问。她沉默了一下，决定更直接一点：“你这次回来，能待多久？”
“两日。”李三答道，语气没什么起伏，“后天一早就走。”
只待两日。苏冶心里那点模糊的猜测似乎又清晰了几分。他时间如此紧迫，却专门跑来这一趟……
“你来找我，是有什么事？”她终于问出了口。
李三闻言，却几不可察地顿了一下。
他移开视线，看向窗外厂院里忙碌的人影，过了一会儿，才慢悠悠地说：“没什么要紧事。路过，顺道来看看。”
这个回答让苏冶有些意外。她看着李三的侧脸，他神情淡漠，不像说谎，可这“顺道”也未免太顺了些，她一时摸不清他这话是真心还是敷衍。
两人之间陷入一阵短暂的沉默。小屋隔音不好，外面鼓风声、敲打声、工人们的吆喝声隐约传来，更显得屋里安静。
“扩厂的事，银子够周转么？”李三忽然又问，打破了沉默。
“第一批征调的货款要是能顺利下来，加上之前的积蓄，勉强够。”苏冶如实回答，“就是人工吃紧，得再招几个熟手。”
“嗯。”李三应了一声，又不说话了。
他似乎真的只是“顺道来看看”，问的也都是些不痛不痒的琐事。
苏冶心里那点关于他和北境战事、和米瓮动向的疑问，在舌尖转了几圈，最终还是咽了回去，有些事知道得太多，未必是好事。
又坐了一会儿，李三站起身：“你看着忙，我就不多打扰了。”
苏冶也跟着站起来：“我送你。”
“不必。”李三摆摆手，自己朝门口走去。
走到门边，他脚步停住，却没有回头，只留给她一个背影，“官府征调的事，按章程办就行，不必强出头，眼下这光景，稳当最要紧。”
苏冶看着他挺拔却莫名透着一丝孤直的背影，心里动了动，在他伸手推门前，忽然开口道：
“如今外面在打仗，不太平。无论是为着银子还是为着人，到处走动都有风险。”她停顿了一下，声音低了些，“你……万事自己当心。”
李三推门的动作几不可察地停了一下，很轻微，若非苏冶一直看着，几乎察觉不到。他没有回头，也没有应声，只是略一颔首，便拉开门走了出去。
苏冶站在门口，看着他和等在不远处的老徐汇合，两人低声交谈着，很快便消失在了厂院门口。她低头，看着地上那柄被粗布半掩着的短剑，剑身黯淡的乌光在从门缝透进的夕阳余晖下，隐隐流动。
李三离开后，苏冶在原地站了一会儿，才弯腰捡起那柄短剑，用粗布仔细包好。她走到屋角，从一个木箱里找出几块这些天记录关键数据的皮纸，和短剑放在一起。
她深吸了一口气，压下心头那些关于李三和时局的纷乱思绪，现在不是想这些的时候。她走出小屋，找到正在监督工人碎料的杨千和清点账目的王喜。
“杨大哥，喜姐，你们来一下。”苏冶朝他们招手。
两人见她神色认真，知道有正事，立刻放下手头的活计走了过来。三人走到库房后面相对僻静的地方。
“东家，你闭关有结果了？”王喜看着苏冶虽然疲惫但眼神清亮的样子，试探着问。
苏冶点点头，没有绕圈子：“这半个月，我试了不少法子。运气不错，摸到个门路，能在现有炉子的基础上，缩短工时，炼出品质高不少的钢。”
“钢？”杨千吸了口气，他是有经验的老匠人，自然明白“钢”和寻常的“铁”区别有多大。寻常农具用灰口铁、白口铁便已足够，只有打造上好的兵器、甲胄，才会用到钢。而且炼钢的工艺复杂，成本高昂，绝非他们这种小厂轻易能碰的。
“东家，你是说……我们能炼出钢了？”王喜的声音也带着难以置信的激动。
“不是那种百炼精钢，”苏冶解释得很实际，“但韧性和硬度都比我们现在出的灰口铁强上一大截。用来打制官府征调的枪头、箭头或者刀坯，应该绰绰有余。”
杨千立刻明白了苏冶的意图：“东家，你是想……把这批征调的货，就用这新法子炼？”
“对。”苏冶肯定道，“这是我们站稳脚跟的机会。交上去普通铁料，不过是完成任务。如果能交出超出预期的东西，以后在官府那边，我们说话的分量就不一样了。”
王喜想了想，有些顾虑：“这是好事。可……东家，我们要不要先跟官府通个气？把这事儿说明白？也好谈谈价钱。”
苏冶摇了摇头，态度很明确：“不能说。”
她看了看四周，压低声音：“官府衙门里，人多眼杂，少不了各家铁铺的眼线。我们这东西还没见真章，万一走漏了风声，徒惹麻烦。好东西自己会说话。等货交上去，官府验货的人自然识货。到时候品质如何，他们自有评判，该给什么价码，也由他们定夺。我们主动去说，反而落了下乘，显得我们沉不住气，或者想借机抬价。”
杨千若有所思地点点头：“东家考虑得是。是这么个理儿。好东西，验货的师傅一上手就知道。咱们闷声把东西做出来，比什么都强。”
王喜也明白了其中的关窍：“对，是得谨慎些。那我这就去把挑出来的那几个人叫来，东家你把新法子教给他们？”
“嗯。”苏冶把手里包着短剑和数据的布包递给王喜，“这是我记下的一些关键数据和……一件样品。你先收好。我把要点跟杨大哥说一下，然后一起教那几个人。时间紧，得抓紧。”
接下来的两天，苏冶几乎住在了厂里。她带着杨千和精心挑选出来的四个老师傅，日夜不停地调试新炉，把控每一个环节。新法子对火候、配料比例、鼓风时机要求极为苛刻，稍有差池就会前功尽弃。好在苏冶这半个月的摸索打下了基础，加上杨千他们经验丰富，