1. 祠堂（1）
两日前，一道北疆加急捷报传入皇城。
镇国公沈策于决战之中身先士卒，大败十万敌军，血流浸甲仍不肯退，策马追敌十余里，生擒戚国王族，斩首敌军元帅，俘敌数万。
此战让戚国精锐损失大半，再无一战之力，换得北疆至少十年安宁。
大胜的喜讯席卷整座京城，与之一同而来的，还有沈策的尸身。
皇上连下数道圣谕，破格追荣沈策为忠武王，于北疆建忠烈祠，立纪功碑，颁厚葬之旨，举国优恤。
封其妻苏氏为一品诰命夫人，其女沈烬为怀宁郡主，位列宗室贵女之尊，另赐御用令牌，以表其千秋忠烈。
京城大小茶楼酒肆，人人热议，不仅感念国公忠勇，更是争颂当今皇上仁德，乃难得一遇的明君。
往来茶客围坐闲谈中，一壮汉扬声道：“沈国公这一战又打退了戚国贼，真是英勇！有这样的将军，真是咱们百姓的福气。”
“只可惜国公为了把戚国人打怕，不肯先退下来治伤，错失了救治良机，用性命来换四海清平，真是冠绝当世的大丈夫！”
靠窗的白发老者抚须道：“皇上也十分体恤忠臣。沈国公异姓封王，又得武将第一美谥‘忠武’，这是多少名臣将相求也求不来的事，也算是死而无憾了！”
邻座一位穿长衫的书生应声附和：“听说朝廷还在北疆建了忠烈祠和纪功碑，不仅能威慑宵小，还可供人代代瞻仰，这才是旌表忠烈，教化世人的明君之举！”
还有人端着茶盏补道：“还有国公夫人和沈大小姐，后半辈子可是衣食无忧，尊荣傍身了。皇上思虑周全，这样仁德的天子，实在是少见。”
众人你一言我一语，越说越激动：“如此面面俱到，方能让臣子誓死效力！”
一时之间，茶楼之内尽是称颂帝王之声，人人皆叹皇恩浩荡，圣君明断。
有极少数惋惜镇国公爵位后继无人的声音，被淹没其中，没激起半点水花。
茶楼角落不起眼的位置，坐着一个身着灰布短褐，样貌普通的年轻男子。
默默饮茶，面上瞧不出半分情绪。
夜幕降临，茶客三三两两地散去，喧闹声渐渐淡了。
年轻男子付了茶钱，在人烟稀少的街巷绕行，拐进了国公府的一个窄小侧门。
镇国公府檐下悬着两丈长的白幡，素帛被风吹得来回晃动。
门扉悄无声息地合上，隔绝了外头满城称颂帝王的喧嚣，自白日吊唁的宾客离去后，府内只余凄冷。
通往家祠的甬道两侧，站满了手持白灯笼的仆役。
祠堂正门紧闭，正中停着一具楠木棺椁，便是沙场殉国的沈策灵柩。
今日是停灵的第二天，后日清晨沈策的棺椁便要起灵出殡。
俗话说，丧盆一掼，家产大半。
可沈策死的突然，爵位空悬，嫡支连一个摔盆男丁也没有，只有一个十一岁的沈烬。
沈家远近旁支齐聚，白烛林立，将人的神色照得忽明忽暗。
“诸位，策儿如今骤然亡故，我心中亦是悲痛难忍。幸得陛下垂怜，特遣礼部来操持丧礼一应事务，只是策儿未有嫡子承祧，按宗族古礼，顶盆摔瓦之人不可迟迟未定，还请诸位暂且压下悲恸，一同商议。”族中辈分最高的二老太爷缓缓开口。
沈洪急忙行了一礼：“二伯所言甚是，这是关乎宗祠香火和我族基业的大事，耽搁不得。”
常言道，盆碎门户定，谁在灵前摔下阴阳盆，谁就是承继沈策这一脉香火的人，等于选定继承人。
苏氏是外姓女，沈烬早晚要外嫁，一旦沈洪的儿子争得这香火情，定下名分，虽然名义上成了沈策嗣子，但国公府的权势富贵，就近在眼前了。
沈洪话音刚落，便有一旁支族老出声：“依照礼法，无亲嗣则选近支晚辈承祧。论辈分，耀儿乃沈策亲侄，是如今族中与沈策血缘最亲近的男丁了。”
周遭一众族老纷纷点头附和：“沈耀是沈洪嫡长子，沈策和沈洪同为嫡支，由他摔老盆，顺应理法，合乎祖训，也能堵住旁人闲话。”
沈烬的祖父沈毅是嫡长子，沈策是沈毅独子。沈毅只有沈恪一个嫡亲弟弟，乃续弦所出。
二叔公一脉虽有男嗣，但他庶子出身，终究差了一层。
而沈洪作为沈恪嫡子，他的儿子沈耀的确是最适合的人选。
沈烬看着他们一唱一和，心中发笑。
二老太爷目光转向一身孝服的苏氏，语气和缓：“侄媳，不知你意下如何？”
苏婉连日守灵已熬得眼底发青，闻言身形突然趔趄了一下。
“母亲！”沈烬大步上前，刚扶稳苏氏，便察觉自己手心上的指节格外用力。
苏婉站稳后，缓缓开口：“如今我夫为国殉身，忠骨归祠，妾身本当恪守宗族定规，先安稳办妥他的身后事，不敢妄议祖宗礼法。”
“可我夫一生，唯有烬儿这一点骨血。公爹和沈策在世之时，最疼惜烬儿，曾与我直言，有女如璋，不输须眉。”
苏氏微拢了拢身上的单薄丧衣，眼中浮起水光。
“我夫征战半生，从不拘泥于世俗虚礼。有长辈多次劝他纳妾，都被他一一回绝，我心中有愧，他倒以女子也可传家宽慰妾身，不必为无男嗣耿耿于怀，想来诸位都有所耳闻。”
“烬儿自幼由公爹教养，与她父亲聚少离多，如今更是天人永隔。若烬儿能为其父此执礼，我夫若泉下有知，也定能心安。”
苏婉眼中含泪，上前一步，双膝跪了下来，对着满堂族人深深叩首，孝衣落在地面上，脊背弯得极低。
“妾身恳请诸位体恤我们母女孤苦，允烬儿于灵前摔盆尽孝，全了他们父女缘分一场，我们母女二人皆念此恩，感怀终身。”
苏婉语毕，满堂落针可闻。
一位族老怔愣之后慌忙起身搀扶：“万万不可！快些起身，这礼我们如何受得起！”
“你如今身负朝廷诰封，这般大礼折煞我等了！”
苏婉是镇北国