42.暗流涌动

清晨的水晶宫刚刚开门，空气中还带着一丝凉意。西奥多正在仔细调整展台的布置，阿尔菲突然快步走来，脸色不太好看。

"西奥多，你看看这个。"阿尔菲将一份文件放在展台上，"这是今天早上收到的。"

西奥多拿起文件，眉头渐渐皱起。这是一封来自博览会管理委员会的正式通知，声称接到多家参展商的联名投诉，质疑"时光甜点屋"作为新晋展商却获得过多特别关注和皇室订单的公平性。

"这上面说我们'利用特殊关系获取不正当优势'？"西奥多难以置信地抬头，"我们哪来的特殊关系？"

汤姆凑过来看了一眼，立刻愤愤不平："这分明是嫉妒！就因为温特沃斯爵士称赞了我们，皇室选中了我们，他们就要这样诋毁我们吗？"

阿尔菲推了推眼镜，语气凝重："问题不在于投诉本身，而在于这份联名信上有七家展商的签名，其中包括三家老牌甜点店。如果处理不当，可能会影响我们在博览会的参展资格。"

就在这时，一位衣着考究的绅士缓步走来。西奥多认出他是英国老牌甜点"皇家厨房"的老板哈灵顿先生，也是联名信上第一个签名者。

"米勒先生，"哈灵顿的声音带着刻意的礼貌，"想必你已经看到联名信了。我们并非针对你个人，只是认为博览会的资源分配应该更加...公平。"

西奥多保持镇定："哈灵顿先生，我不明白您的意思。我们所有的订单都是凭实力获得的。"

"实力？"哈灵顿轻笑一声，"一个开业不到一年的小店，凭什么获得皇室订单？凭什么得到温特沃斯爵士的特别青睐？年轻人，这个行业讲究的是资历和传承。"

汤姆忍不住插话："我们的点心是经过严格评选才被选中的！"

"评选？"哈灵顿扬起眉毛，"谁进行的评选？标准是什么？为什么整个过程都不透明？"

这一连串问题让西奥多愣住了。确实，他们从未质疑过为什么会被选中，只是庆幸获得了机会。

阿尔菲敏锐地察觉到问题所在："哈灵顿先生，您是在质疑评选过程的公正性？"

"我只是在维护所有参展商的合法权益。"哈灵顿整理了一下领结，"如果博览会不能给出合理解释，我们要求重新进行公开评选。"

哈灵顿离开后，三人都陷入了沉默。这时，杜兰德先生走了过来，脸上带着少见的严肃表情。

"我听说联名信的事了。"他直截了当地说，"这件事比你们想象的要复杂。"

西奥多急切地问："杜兰德先生，您知道什么内情吗？"

杜兰德犹豫了一下："我不能多说，但建议你们去找詹姆斯先生问清楚评选的细节。有些事情...可能并不像表面看起来那样简单。"

带着满腹疑问，西奥多找到了博览会负责人詹姆斯先生。令人意外的是，詹姆斯看到他们时显得十分尴尬。

"米勒先生，我正想找你。"詹姆斯搓着手，"关于皇室订单的评选...其实并不是通过正式评选产生的。"

"什么？"西奥多震惊地看着他。

詹姆斯叹了口气："实话告诉你们吧，是罗德里克爵士直接指定的。他在印度事务部的宴会上尝过你们的点心，就向皇室推荐了你们。"

阿尔菲立刻明白了问题的严重性："所以，我们确实没有经过正式评选？"

"这个..."詹姆斯支吾着，"罗德里克爵士的推荐，通常就等同于通过评选了。"

回展台的路上，三人都心事重重。汤姆忍不住抱怨："这太不公平了！我们的点心明明很好，却因为这种原因被质疑！"

西奥多沉默片刻，突然停下脚步："汤姆说得对，我们的点心确实很好。既然他们质疑评选的公正性，我们就用实力证明自己。"

阿尔菲立即明白了哥哥的想法："你是说..."

"我们接受重新评选的提议，"西奥多坚定地说，"但不是被动等待，而是主动要求举办一场公开的品鉴会，让所有参展商都来品尝评判。"

这个提议在参展商中引起了轰动。哈灵顿先生听到后先是惊讶，随后露出意味深长的笑容："年轻人，你很有胆量。但公开品鉴意味着接受最严格的评判，你确定要这么做？"

"我确定。"西奥多平静地回答，"不过，既然是公开品鉴，就应该对所有参展商开放，而不是只针对我们。"

这个补充让哈灵顿的表情微微一变。显然，他没想到西奥多会提出这样的条件。

消息传开后，越来越多的展商开始关注这件事。优素福先生找到西奥多，表达了他的支持："在奥斯曼帝国，我们相信真正的技艺经得起任何考验。需要我帮忙吗？"

令人意外的是，杜兰德先生也主动提出："我可以协助制定品鉴标准，确保过程的公正性。"

品鉴会的筹备工作紧锣密鼓地展开。阿尔菲负责制定详细的流程规则，汤姆则全力准备参赛点心。西奥多则拜访了每一位签名的展商，亲自邀请他们参加品鉴会。

"你这是在做什么？"一位展商不解地问，"我们可是投诉你们的人。"

"正因为如此，我才更需要你们的参与。"西奥多真诚地说，"只有经过质疑者的检验，结果才更有说服力。"

品鉴会当天，水晶宫的中央展区被布置成了临时的比赛场地。令人惊讶的是，不仅七家投诉的展商全部到场，还有二十多家其他展商主动报名参加。温特沃斯爵士作为特邀评委坐在主席台上，詹姆斯先生则负责主持。

"今天不仅是对'时光甜点屋'的检验，"詹姆斯开场说道，"也是对我们博览会公平性的一次检验。"

比赛开始后，各家展商轮流呈上自己的招牌点心。西奥多注意到，哈灵顿先生的"皇家厨房"展示的是一款传统的英式水果蛋糕，工艺确实精湛。其他展商也都拿出了看家本领。

当时光甜点屋的展品登场时，现场响起一阵窃窃私语。西奥多不仅带来了经典的玫瑰藏红花司康和改良杏仁饼干，还特意准备了一款新品——融合了英式司康和奥斯曼香料的全新创作。

温特沃斯爵士在品尝后若有所思："这款新点心...很有意思。既保留了英式点心的精髓，又融入了异国风情。"

品鉴进行到一半时，哈灵顿先生突然站起身，语气尖锐："恕我直言，这种将异国香料随意加入传统点心的做法，是否是对我们英国烘焙传统的亵渎？"

现场顿时一片寂静。西奥多平静地放下手中的点心夹，直视哈灵顿先生："哈灵顿先生，您还记得第一个在英国使用肉桂的甜点师吗？还记得第一个尝试用印度茶叶制作点心的前辈吗？"

他缓步走向展台中央，声音清晰而坚定："英国的烘焙传统从来都不是一成不变的。正是因为我们不断吸收来自世界各地的灵感，才有了今天丰富多彩的英国点心文化。"

杜兰德先生忍不住插话："他说得对。在法国，我们同样在不断创新。真正的传统不是固步自封，而是在传承中发展。"

优素福先生也点头表示赞同："在伊斯坦布尔，我们的甜点也吸收了来自波斯、阿拉伯甚至西方的元素。美食的本质就是交流与融合。"

哈灵顿先生的表情有些动摇，但仍坚持道："但你们如何