23.第 23 章
尼日斐花园的主楼内，舞会已进入最热闹的阶段，乡村舞曲与欢声笑语交织在高挑的穹顶下，光影流转。
而在室外的花园里，夜风带着深秋的气息轻轻拂过，远处的月光透过枝叶散落在地上。
四人正立在草坪边的石子路上，脚下碎石在鞋底细微地作响，与屋内的喧闹隔着一道夜色。
事情要从五分钟前说起——
班内特太太误以为凯瑟琳与麦克罗夫特已情定终生，情绪激昂地在走廊中高声尖叫，几乎连吊灯都为之震颤。
“妈妈，小点声。”凯瑟琳竭力让她冷静下来。
然而无济于事。
偶有路过的舞会宾客纷纷侧目，好奇这里发生了何事。
凯瑟琳意识到这里绝非说话的好地方，立刻上前握住母亲的手，强行将仍在激动中的班内特太太带离走廊。
一路穿过长廊，夜风扑面而来，她在花园的石子路上停下脚步。但依旧紧紧攥着母亲的手，努力让已经开始幻想婚礼在哪里举办的班内特太太保持镇定。
班内特先生与麦克罗夫特默然跟在两位女士身后，气氛一时之间微妙而尴尬。
当然，班内特太太不算，她还沉浸在选什么款式的婚纱的纠结中。
凯瑟琳：“妈妈，我们不是你想的那样。”
班内特太太怔愣一瞬：“什么意思？”
凯瑟琳：“我们没有求婚。”
班内特太太不愿相信：“你跟我开玩笑呢？”
凯瑟琳只得用眼神示意麦克罗夫特快开口解释。
“班内特太太，”麦克罗夫特斟酌着道，“我和凯瑟琳小姐，确实没有求婚。”
“你们……”班内特太太的情绪陡然坠落，几乎无法接受，“那你们刚才到底在说什么？”
麦克罗夫特解释：“我们就某件事情达成了共识，我只是感激她能接受我的……”
“接受他的拒绝！”
凯瑟琳突然打断麦克罗夫特的话，在其他三个人神色各异的目光中，面不改色心不跳地开始演戏。
“我今夜已经向福尔摩斯先生表明了心意。但我们都明白，有太多现实的障碍横亘在我们之间，跨过那些阻碍几乎是不可能的事。”
班内特太太面露疑惑：“障碍？什么障碍？”
凯瑟琳：“……”
妈妈，这种时候就不用这么敏锐了。
凯瑟琳继续哀伤：“我们之间有太多难以解释的障碍，妈妈，恕我无法强忍悲痛和您一一诉说。总之，为了我们都能不再受爱情的折磨，他已经心怀仁慈地拒绝了我。”
麦克罗夫特：“……？”
戏来得太快，他有点接不上剧情的发展。
班内特太太震惊得瞪大双眼，仿佛眼前这位彬彬有礼的绅士，忽然成了负心薄幸的渣男，转头就找了这样冠冕堂皇的理由抛弃了自己的女儿。
“福尔摩斯先生？How dare……”
凯瑟琳生怕班内特太太再多说两句话，这爱情戏就要编不下去了。她连忙搂住母亲的肩膀，把她带到父亲身边。
抬眼就对上了班内特先生复杂的眼神，凯瑟琳只能干笑两声，“爸爸，请把妈妈带回去吧。我和福尔摩斯先生还有一些话要说。”
“凯蒂，你真的很爱他？”
“……是的，爸爸。”
这句话几乎是她咬着牙说出的。但在班内特先生听来，却像是女儿在竭力掩饰悲伤的坚强。
“好吧，既然你坚持。”
班内特先生轻轻揽了揽女儿的肩膀，低头在她发间落下一吻，然后带着班内特太太离开了花园。
凯瑟琳目送父母远去的背影，才转身面对麦克罗夫特。
“凯瑟琳小姐，需要解释一下吗？”
这短短的一分钟内，麦克罗夫特在心里推翻了几十种可能性，他怎么也想不出凯瑟琳这么做的理由。
他当然想不出，因为这个荒诞的想法不仅跳脱出了当下的社会规则框架，甚至是刚刚才在凯瑟琳的脑海中成型。
“我需要你的帮助。”
“这一点我能想到。那我想不到的部分呢？”
“我需要一个伪造的合法身份。”
麦克罗夫特沉默。
凯瑟琳接着道：“我打算去上大学。”
“伦敦大学接收女性学生，你不需要伪造身份。”
“我要去剑桥大学。”
“剑桥大学的格顿学院和纽纳姆学院也都接收女学生。”
“你知道我的意思，福尔摩斯先生。”
麦克罗夫特提到的两所剑桥大学的学院，都在19世纪后半叶开始接收女性学生。
只是虽接收女性，却仍受限重重。她们能学习、能考试，却无法获得正式学位，这样的情况一直到1948年才得以改变。
而1899年的现在，若一名女性想进入剑桥主流学院，成为真正的学者，无异于异想天开。
“你想去哪一个学院？”
“圣三一学院或者冈维尔与凯斯学院，学习Natural Sciences Tripos（自然科学专业课程，可以理解为理科体系），主修化学。”
剑桥大学已是英国最负盛名的大学之一，到二十世纪初，在自然科学领域几乎无人能出其右。
圣三一学院历来是剑桥科学的旗帜，师资雄厚，孕育出牛顿、麦克斯韦等卓越学者；而冈维尔与凯斯学院则在医学与生命科学领域独树一帜，尤擅医药化学与实验科学。
凯瑟琳若想要继续主攻化学或者相关的研究领域，这两所学院无疑是最好的选择。
“圣三一……化学……”麦克罗夫特像是想到了什么，嘴角上扬，“真巧，我认识一个人也将在明年入读圣三一学院，主修化学。”
凯瑟琳疑惑：“谁？”
他只是摇头，轻轻一笑，避而不答，转而道：“你想要伪造一个合法的男性身份，对我来说确实不是难事。但是你要怎么改变你的生理形象？”
“我有我的办法，这对我来说也不是难事。”
“你要如何申请？”
“有了伪造的身份后，参加考试。”
“剑桥大多数学院入学考试在次年三四月份，这不是眼下最重要的事情。现在已经十一月了，你的入学申请和推荐信准备好了吗？”
“……还没有。”
“我可以为你伪造一个合法的男性身份，同时为你写一封推荐信。”
“交换条件是什么？”
“申请截止时间在明年一月份，我希望那也是我们之间约定的截止时间。”
“Capital！”
凯瑟琳朝对方伸出右手，麦克罗夫特回握。
掌心温度交错间，绸缎礼服手套丝滑而略带冰凉。麦克罗夫特松开手时，手指微微颤动，那丝寒意似乎仍残留在指尖的皮肤上，挥之不去。
远处舞会仍在进行，乐声被距离阻隔，只剩下朦胧的回响，像是夜色里的低语。
风从远方吹来，带着深秋夜晚的清冷。凯瑟琳的裙摆被风卷起一角，礼服上金色的橄榄叶刺绣在月下流光溢彩，仿佛夜幕的星辰。
麦克罗夫特下意识地要脱下外套，她却轻轻摆手，制止了他的动作。
<