27.博览会的请柬

七月的第一个星期一，伦敦的暑气开始真正显现。格洛斯特街的梧桐树上，知了不知疲倦地鸣叫着，为午后的闷热更添一分烦躁。连平日里最活泼的莉莉，此刻也蔫蔫地趴在柜台后的高脚凳上，小手里攥着一块湿毛巾，有一下没一下地擦着额角的汗珠。

"西奥多，"她拖长了声音抱怨，"为什么夏天要做这么多黄油饼干？它们都快在盘子里融化了。"

西奥多正小心翼翼地将一批刚出炉的、装饰着糖霜帆船的"航海饼干"转移到冷却架上。这是为巴斯顿太太孙子生日宴会准备的，主题是"远航的梦想"。

听到妹妹的话，他笑了笑，手上的动作却丝毫未停："因为巴斯顿小少爷梦想成为船长啊。而且，正是因为天热，我们才更要注意，不能让点心的品质有丝毫下降。"

店铺里很安静，只有烤箱余温散发的热浪和窗外知了的聒噪。阿尔菲在角落里核对账目，汤姆则在厨房里清洗着刚才用过的模具，水流声和碗碟碰撞声隐约传来。一切都和往常一样，忙碌、平静，带着夏日午后特有的慵懒。

直到下午三点钟，一切都被打破了。

一辆装饰着皇室徽章的豪华四轮马车，由两匹毛色光亮的栗色马牵引，稳稳地停在了"时光甜点屋"的门口。马车夫跳下座位，动作利落地打开车门。一位身着深色制服、胸前佩戴着勋章的中年男士走了下来。他身形笔挺，步伐沉稳，手中捧着一个装饰精美的硬壳文件夹。

他的出现，立刻吸引了整条街的目光。温特沃斯夫人正巧从对面店铺出来，手中的阳伞停顿在半空；几个在街角玩耍的孩子也停止了嬉闹，睁大了眼睛望着这不同寻常的景象；就连树上的知了，似乎也识趣地安静了片刻。

店门上的铜铃发出比以往任何时候都要清脆急促的声响。

西奥多刚把最后一块饼干放好，闻声抬起头。当他看到来人的装扮和气势时，不由得怔了一下，随即放下手中的银夹子，下意识地整理了一下有些褶皱的围裙。

"下午好，"来者的声音洪亮而富有磁性，带着标准的牛津口音，"请问，这里是西奥多?米勒先生的'时光甜点屋'吗？"

"是的，先生。"西奥多答道，心里掠过一丝疑惑。阿尔菲也停下了笔，警惕地望过来。莉莉更是从高脚凳上溜下来，躲到了哥哥身后，只探出半个脑袋好奇地张望。

"很好。"男士的脸上露出一丝恰到好处的微笑，他上前一步，郑重地将那个硬壳文件夹递到西奥多面前。"我受万国博览会筹备委员会委托，正式向您递送这份邀请函。"

"万国博览会？"西奥多下意识地重复了一遍，几乎以为自己听错了。他听说过那个在海德公园兴建中的、被称为"水晶宫"的宏伟建筑，知道那将是展示大英帝国乃至全世界工业与艺术成就的盛大舞台。但那离格洛斯特街、离他的小店太遥远了，远得像另一个世界的故事。

"是的，先生。"男士的语调依然平稳，但眼中闪过一丝对西奥多惊讶反应的理解，"委员会经过多方考察与推荐，认为您的甜品店，特别是您对传统烘焙技艺的创新，以及对社区价值的独特诠释，非常符合本届博览会希望展现的'进步与包容'之精神。我们诚挚邀请您，作为本土手工业与社区商业的代表之一，为博览会的贵宾接待区域供应精选点心。"

西奥多感觉自己的心跳骤然加速，血液冲上耳廓，发出嗡嗡的鸣响。他几乎是机械地接过那个文件夹。封面是厚重的奶油色卡纸，压印着精美的维多利亚女王肖像浮雕和博览会的标志，触手生凉。

"您可以仔细阅读里面的具体条款和要求，"男士继续说道，"如有意向，请在周五之前按照文件上的地址给予回复。告辞了。"

他微微颔首，动作利落地转身，推开店门。马车很快驶离，留下格洛斯特街一片诡异的寂静，以及店内目瞪口呆的三人。

西奥多站在原地，手指紧紧捏着那个文件夹，仿佛它是一件易碎的珍宝，又像是一块烫手的山芋。过了好几秒，他才深吸一口气，走到柜台前，小心翼翼地打开了它。

阿尔菲和莉莉立刻围了上来。莉莉踮着脚尖，努力想看清文件上的字。阿尔菲则推了推眼镜，表情严肃。

文件的内容清晰而具体：邀请"时光甜点屋"在博览会期间（预计持续数月），每周供应不少于两百份精选点心，种类需体现英国传统与创新，品质需达到最高标准。文件末尾，盖着万国博览会筹备委员会的官方火漆印。

"两百份……每周？"阿尔菲倒吸一口凉气，他迅速心算着，"这相当于我们现在……三四天的产量总和。而且这还只是最低要求。"

莉莉虽然对数字不敏感，但也明白这是了不得的大事。"西奥多，"她扯着哥哥的衣角，声音里混合着兴奋与惶恐，"你要去那个有巨大玻璃房子的地方了吗？"

西奥多没有立刻回答。他的目光从文件上移开，缓缓扫过他的店铺——擦得锃亮的弧形玻璃柜台，散发着温暖木香的货架，老约翰逊打造的胡桃木展示架，以及架子上那些承载着无数记忆的画作、设计和笔记。这里的一切，都是他一点一滴建立起来的，是他熟悉的、能够掌控的世界。

而万国博览会……那是一个他只在报纸上读到过的、庞大而陌生的概念。水晶宫、女王剪彩、来自世界各地的展品和游客……他的点心，真的能登上那样的舞台吗？

"我……我不知道，莉莉。"他喃喃道，声音有些干涩，"这太突然了。"

这个消息像长了翅膀一样，迅速传遍了整条格洛斯特街。

不到半小时，哈德森太太就在女仆安妮的搀扶下赶来了。她甚至没顾得上坐下的位置，直接走到柜台前，目光锐利地盯着西奥多："这是真的？博览会的邀请？"

西奥多默默地将那份